A東京に連勝、19勝7敗でチャンピオンシップ圏内に

群馬クレインサンダーズのコー・フリッピン

12月29日、群馬クレインサンダーズはホームにアルバルク東京を迎え、年内最後の試合を行った。前日の第1戦は前半にリードを広げた群馬が、第3クォーターでA東京に追い上げを受けたものの勝利。第2戦も接戦となったが、後半に着実に得点を積み重ねて80-73で連勝を飾った。 第1クォーター、群馬は5つのターンオーバーを犯してシュートまで持ち込めないポゼッションが多く、A東京に0-7のランを食らって流れが良くない時間帯があったものの、フリースローで得点を繋ぎ、終盤には淺野ケニーがスティールからの速攻で得点を挙げてA東京の流れを断ち切る。第2クォーターには8本中5本の3ポイントシュートを成功させて逆転に成功。A東京はセカンドチャンスで得点を重ねるも、39-33と群馬がリードして前半を終えた。 後半はお互いにディフェンスのギアが上がり、守り合いの様相を呈する。それでも群馬はトレイ・ジョーンズのジャンプシュートを皮切りに、辻直人と藤井祐眞が立て続けに3ポイントシュートを成功させて最終クォーターへ。開始直後に小酒部泰暉の3ポイントシュートで同点に追いつかれるも、辻の連続3ポイントシュートなどで着実に得点を積み上げた群馬が勝利を手にした。 カイル・ミリングヘッドコーチは試合をこう振り返る。「A東京がカムバックすることは分かっていました。その中でも前半から良い形でプレーでき、チーム全体で勝ち取った良い試合でした」 「A東京はリーグを代表するリバウンドやディフェンスが良いチームで、自分たちも競争心を持ってできた。外国籍のビッグマンだけなく、ガードの選手も含めて5人全員でリバウンドに集中し、結果に繋げました」 群馬は11月30日のリーグ再開以降、リーグ戦と天皇杯の戦績を合わせると12勝1敗と絶好調。前半でビハインドを背負っても、カムバックして勝利に繋げる強さがある。この試合でミリングヘッドコーチは最終クォーターの残り3分12秒まで一度もタイムアウトを取らなかった。 この裏には選手たちへの自信と信頼があったと話す。「前半から第3クォーターまでは、相手のファウルでゲームが止まるシーンが多かったです。自分たちはスローペースでしっかり組み立てていけるチームなので、タイムアウトをとる必要はありませんでした。取ろうかなと思う場面もありましたけど（笑）。選手たちがやってくれるという自信もありました」