今後は投手としてプロを目指すと語った花巻東・藤原凛人　photo by Ohtomo Yoshiyuki

昨年、花巻東の佐々木麟太郎（スタンフォード大進学）の取材に行くたびに、佐々木洋監督や流石裕之部長が「すごいポテンシャルを持っている選手なんですよ」と褒めていた２年生がいた。 【写真】高校野球2024年夏の甲子園注目選手フォトギャラリー 　藤原凛人（りんと）。身長183センチ、体重80キロ、左投左打。投手としても打者としても潜在能力が高い原石だという。 　花巻東を巣立った顔ぶれを思えば、「すごいポテンシャル」の期待は否が応でも高まってしまう。それ以来、藤原の動向を注視するようになった。 　ところが、藤原は故障が相次ぎ、思うように実績を挙げられずにいた。高校最後の夏は岩手大会を制して甲子園に出場し、「５番・ライト」で先発出場。だが、藤原にとっての甲子園デビューは苦いものになってしまう。 【４打数無安打３三振】 　１回裏に迎えた二死一、二塁のチャンスでは、空振り三振。その後も藤原は精彩を欠き、３打席連続三振を喫する。最終打席は５点ビハインドの９回裏二死無走者で回ってきた。藤原はボールを強く弾き返したものの、打球はセカンドの守備範囲内。ヘッドスライディングで藤原の高校最後の夏は幕を下ろした。 　試合後、会見場にやってきた花巻東の選手たちのなかで、藤原は涙も見せなかった。天井の一点を見つめ、何か物思いにふけっているようだった。 　声をかけ、どんなことを考えていたのか聞いてみた。藤原は真っすぐにこちらを見つめ、丁寧に答えてくれた。 「自分は県大会でチームに迷惑をかけて、甲子園に連れてきてもらった立場なのでなんとか貢献したかったんです。でも、最後まで迷惑をかけてしまって、本当に申し訳ない気持ちで......」 　みるみるうちに声が震え、大きな瞳は真っ赤になっていった。 　高校最後の夏も藤原は万全にはほど遠い状態だった。岩手大会準決勝を前に肺炎にかかり、決勝後には入院している。なんとか甲子園には間に合ったが、佐々木監督は「本調子じゃなかったんでしょうね」と藤原をかばった。