2戦目のイラクに敗れた後のピッチに選手を集め、必死の形相で言葉をかける森保監督（中央）。日本は3大会ぶり5度目の優勝が有力視されていたが、暗雲が垂れ込めている

どうした、森保ジャパン！　「史上最強」の前評判も、アジア杯（カタール）のグループリーグで大苦戦。いよいよ決勝トーナメントの戦いが始まるが、3大会ぶりの優勝、そして、次のW杯でのベスト8以上を目指すためにクリアすべき課題とは!? 【写真】課題を抱える森保ジャパン ＊　＊　＊ ■経験不足が露呈した「正GK問題」 カタールで開催中のアジア杯で、森保ジャパンが予想外の苦戦を強いられている。 アジア杯とは、日本が過去4度も優勝トロフィーを掲げた〝アジア王者決定戦〟。今大会も、戦前の予想では日本が断トツの優勝候補だった。 昨年の6月以降、敵地でドイツを下すなど国際Aマッチ9連勝で本番に臨んだ森保ジャパンは、FIFAランキング（2023年12月21日発表）でも目下アジアトップの17位。21位のイラン、23位の韓国、25位のオーストラリアといったアジアのライバルたちを上回っている。 しかも、11年大会以来の優勝を目指す森保一監督は、26人のメンバー登録枠のうち、欧州クラブ所属の選手を21人招集した。 今冬に移籍の可能性を残している一部の選手を除く、現状のベストメンバーを編成。決勝トーナメント以降の戦いを見据え、大会前に負傷を抱えていた三笘 薫（ブライトン／イングランド）、久保建英（レアル・ソシエダ／スペイン）、冨安健洋（アーセナル／イングランド）といった主力もメンバーに加えた。 まさに「死角なし」の態勢でカタールに乗り込んだが、グループリーグで予想外の展開が待っていた。初戦のベトナム（世界ランキング94位）戦は、最終的に4－2で勝利したものの、セットプレーからあっさり2ゴールを決められて一時はリードを許す〝らしくない〟試合運びに。 続くイラク（世界ランキング63位）戦では、1－2でまさかの敗戦。開始から相手の勢いにのまれて足をすくわれ、グループ首位通過の可能性が消滅する事態に陥った。 日本がチームを立て直し、最後に優勝トロフィーを勝ち取る可能性はある。しかし、森保ジャパンが掲げている最大の目標は、「26年のW杯でベスト8以上の成績を残すこと」。それを考えると、この2試合で見えた課題をあぶり出しておく必要がある。 森保監督にとっての最大の誤算は、2試合で4失点を喫した不安定なディフェンスだろう。中でも、正GKに抜擢された鈴木彩艶が経験不足を露呈。プレー選択の判断が甘く、自らはじいたボールが相手に渡り、失点に直結するミスを2試合連続で犯した。 その鈴木は、将来を嘱望される身体能力の高い若手GKで、今夏のパリ五輪の主軸と目される素材だ。まだ21歳ながら、現在はベルギーのシント＝トロイデンで正GKを務めるなど実力は申し分ない。だからこそ森保監督は、パリ五輪も視野に入れて今大会の正GKに指名した。 ただ、代表キャップ数が1桁（大会前までに4試合）の若手にとって、優勝がノルマの国際大会は荷が重かった。 しかも、今大会に招集されたほかのGKは、代表キャップ1の前川黛也（ヴィッセル神戸）と、代表での出場経験がない野澤大志ブランドン（FC東京）という国内組2人。鈴木以上に経験がないだけに、大会中に正GKを代えるにしても、イチかバチかの賭けになってしまう。決勝トーナメントは鈴木の奮起に期待するしかない。彼が巻き返しのキーマンになる。 カタールW杯以降の日本代表GKは、負傷のため今大会に招集できなかったサンフレッチェ広島の大迫敬介、この冬にベルギーのヘントに移籍したばかりのシュミット・ダニエル、あるいはポルティモネンセ（ポルトガル）でプレーする中村航輔らで争ってきた。 だが、いずれも決め手を欠いたため、そこに将来性のある鈴木が割って入ってきたというのが実情だ。そういう意味でも、今大会であらためて浮き彫りになった「正GK問題」は、喫緊の課題としてとらえるべきだろう。