5区での好走が期待される「若の神」こと青山学院大の若林宏樹

　新春の第101回箱根駅伝の号砲が近づいてきた。今回は、箱根初制覇＆大学三冠を狙う国学院大、箱根連覇を狙う青山学院大、王者奪回を誓う駒澤大の“3強”の争いが予想されているが、その中で注目したい区間が「花の2区」と「山登りの5区」だ。 【写真】“普通のOL”から日本を代表するランナーへ　異色の経歴で人気博したのはこの人 　箱根の2区（23.1km：鶴見中継所～戸塚中継所）は毎年、各大学のエースが集うとともにレースの流れを決める大事な区間だ。そして今回は、国学院大の平林清澄（4年）、青山学院大の太田蒼生（4年）、駒澤大の篠原倖太朗（4年）の三つ巴のエース対決が実現するか注目が集まる。10000mの持ちタイムは篠原が最も速く、次いで平林、太田の順。ハーフマランの持ちタイムも篠原がトップで、平林、太田と続く。そして前哨戦となった11月の全日本駅伝では3人はいずれも7区を走り、篠原が区間賞に輝き、平林と太田が同タイムでの区間2位だった。 　こう見ると箱根でも篠原が有利に思えるが、篠原と平林が並走して競い合った出雲では、平林が優れた勝負強さとレース感で突き放し完勝。強いインパクトを残した。その平林は、箱根2区を2年時（区間7位）、3年時（区間3位）と走った経験がある。対する篠原は2年時に3区（区間2位）、3年時は1区（区間賞）で、今回2区を任されれば初めて。同じく太田も1年時に3区（区間2位）、2年時に4区（区間2位）、3年時は再び3区（区間賞）を走ったが、箱根が自身の肌に合っている点は見逃せない。いずれにしても3人の実力、持ちタイムに大きな差はなく、当日、実際に走り始めてからの調子、スパートのタイミングなどで順位が変わりそうだ。 　さらにこの2区は他にも好ランナーが走ることが予想される。主将として最後の箱根に挑む中央学院大の吉田礼志（4年）、早稲田大の山口智規（3年）の日本人の世代トップクラスの実力を持つランナーたち加え、城西大のヴィクター・キムタイ（3年）、創価大のスティーブン・ムチーニ（2年）、専修大のダンカン・マイナ（1年）、山梨学院大のブライアン・キピエゴ（2年）、日大のシャドラック・キップケメイ（2年）の留学生たちが顔を揃えることが予想される。そして最大の注目が、大学1年時にトラックで日本学生記録を次々と叩き出し、前回大会はまさかの予選落ちとなった東京国際大の“怪物”リチャード・エティーリ（2年）だ。