「心が折れそうになる場面が何回も…」代表引退の桃田賢斗、栄光と苦悩の10年。ラストマッチで“幸せな最後”
今年5月、中国の成都で行われた世界バドミントン国別対抗戦「トマス杯」。 この大会を最後に、数々の金字塔を打ち立てたひとりの選手が日本代表を引退した。 桃田賢斗（29歳）。 「とても充実した代表人生だったなと思います」（桃田） 日の丸を背負う日本のエースとして、駆け抜けた波乱万丈の10年。最後の戦いを終えたとき、何を思ったのか――。 テレビ朝日のスポーツ番組『GET SPORTS』では、バドミントン界を牽引してきた29歳の決断に迫った。
◆「勝っても祝福してもらえないんじゃないか」
「トマス杯」での戦いを終えた2日後、桃田は中国のファンたちと交流した。 「プレーも人格も好き。プレーするときの彼はとても謙虚、真面目にプレーしている」 「勇気があって、諦めない。その信念が一番好きです」 集まったファンからはそんな声が聞こえてくる。
これまで輝かしい歴史を刻んできた。 日本男子史上初となる世界バドミントン連覇。2019年には国際大会11勝の最多勝記録をつくり、ギネス世界記録にも認定された。 さらに3年以上にわたり世界ランク1位に君臨。長きに渡り日本バドミントン界を牽引した。 そんな桃田にとって忘れられない大会がある。 桃田：「2018年ジャパンオープンで初優勝したときはすごく印象に残っていますね。2016年に違法賭博で無期限の出場停止。復帰して、日本で開催される国際大会、勝っても祝福してもらえないんじゃないかなとか、まだ僕のことを認めない人、冷たい目で見てくる人もいるんじゃないかとか…」
日本で行われた国際大会は不安のなかでの戦いだった。 それでも優勝を決めた瞬間、観客からは祝福の拍手が。 桃田：「いろいろ考えながら試合をしているなかで、優勝したときに観客の人たちが拍手を送ってくれたのが今でも結構覚えていて」 この大会をきっかけに桃田の快進撃がはじまった。
◆突然訪れた選手生命の危機
しかし、東京オリンピック前の2020年1月、バドミントン人生を揺るがす大きな出来事が起こる。 マレーシアでの大会を終えた翌朝。交通事故に遭い、右眼窩底（がんかてい）を骨折。この大怪我が選手生命に影響を及ぼした。 桃田：「自分が完璧に捉えたと思った球がちょっとずれてミスショットにつながったり、そういうのが続くと心が折れそうになる場面が何回もありましたね。『金メダルを目指して頑張ります』と口にはしていたんですけど、正直厳しいだろうなと思っている自分もいて」
