期待の一人、大沼乃愛（のあ）＝2年＝にとっては地元の静岡県を走る憧れのレース。「安定した走りが自分の強み。楽しく走りたい」と気負いはない。「泥臭い練習をやってきた。今は仕上がりもいい」と中瀬監督。青栁は「8位（入賞）を目指す気持ちで走る。前は譲らない気持ちで」。全てをぶつける覚悟だ。（嶋田知加子）

■兵庫大　初舞台で才能の花開く

初めて富士山麓への挑戦権を手にした。創部15年目の兵庫大が切符をつかみ、10月の全日本に続いて全国の舞台を駆ける。樽本つぐみ監督は「みんなが駅伝に出たいという同じ方向を向いて頑張ってきた結果。いいシーズンになっている」と目を細めた。

10月の全日本は13位で、惜しくもシード権には届かなかったが、関西勢では立命大、大阪学院大に次ぐ3番手の成績を残した。これまでは夏前から駅伝出場を意識していたが、主将を務める長岡あず（4年）は「今季はみんな、4月から5000メートルのタイムを意識していた」と強調する。9月の関西学生対校駅伝も3位と堂々の成績だった。

創部以来、駅伝を走る人数がそろわないなど苦労もあった。専用のグラウンドはなく、普段は大学に隣接する池の周囲を走る。他大学に比べると決して環境は十分ではないが、初舞台へ選手たちの表情は明るい。

今季のチームスローガンは「才華爛発（さいからんぱつ）」。一人一人の才能があふれ、大きな花が開くようにとの思いを込め、選んだ言葉だ。長岡は「全日本よりも1つでも上の順位を目指したい」。もう一度、みんなの力を結集する。（丸山和郎）