誰もが順風満帆な野球人生を歩んでいくわけではない。目に見えない壁に阻まれながら、表舞台に出ることなく消えていく。しかし、一瞬のチャンスを逃さずにスポットライトを浴びる選手もいる。華麗なる逆転野球人生。運命が劇的に変わった男たちを中溝康隆氏がつづっていく。 【選手データ】小野和義 プロフィール・通算成績

300勝投手も素質にベタ惚れ

近鉄時代の小野

「パ・リーグじゃなきゃ、あかんのですよ」 　そのサウスポーは近鉄バファローズから戦力外通告を受けた直後、再出発の新天地にパ・リーグ球団を希望した。1990年代、まだセ・パの人気格差は大きかったが、そんなことは彼には関係なかった。世間の注目度や目先のカネよりも、自分をクビにした古巣に対して己の野球人生をぶつけて全力で投げる。それが、小野和義というピッチャーの生き方だった。 　快速球と落差の大きいカーブを武器に「関東に小野の左腕あり」と称された創価高時代は、驚異的な奪三振率を誇る“江夏二世”と話題に。一方で寮での寝起きの悪さもナンバーワンで、雑誌『セブンティーン』の取材には、「へへ、寮から学校まで、毎朝ダッシュするのがボクの朝練なんです」なんて笑ってみせる17歳。なお、その特集ページを並んで飾るのは、立教高の長嶋一茂である。昭和40(1965)年生まれの同学年は水野雄仁、野中徹博、渡辺久信、吉井理人、池山隆寛らが顔を揃える豊作年だったが、小野も83年ドラフト会議で近鉄バファローズから1位指名を受ける。 　当時、圧倒的な人気を誇っていた巨人にも興味を示さず、「プロ野球をやれるのなら、セ・パの違いなんて関係ないと思っていました」と早々に入団を表明。大学と社会人でプレーしたと仮定して、プロでの6年間で稼げなかったら辞めようと腹をくくっていた。江夏にちなんだ背番号26を与えられ、本人も知人からプレゼントされた江夏のイニシャル入りのグラブを大事にした。大先輩の鈴木啓示は、「ワシを見つけて早速挨拶に来てくれた。声も大きいし、ハキハキしとる。ワシら年寄りにも臆せずに、いい目付きしとる。入団のときに“記録破りが僕の夢”といった小野君のことば、頼もしいやないか」とその素質にベタ惚れ。キャンプインの空港からの移動も、わざわざルーキーたちのいるバスに乗り込み、小野の隣に座りプロの心構えを説く300勝投手の姿があった。