バッティング練習でボールをトスする井原正善監督。選手１９人と少人数なため、一人一人と向き合う時間は多い＝湯浅町の耐久グラウンドで、安西李姫撮影

　「まずは近畿大会で１勝しよう」。新チームが発足した時から、井原正善監督（３９）はその先にあるセンバツを見据えていた。現実的に甲子園出場の可能性が高いと考えた「２１世紀枠」を視野に入れた上で掲げた目標だった。３年生の引退後も、１年の秋から背番号１の冷水（しみず）孝輔（２年）らレギュラー７人が残っていた。手応えはあった。 【写真で見る歓喜の瞬間】歴代のセンバツ覇者たち 　冷水は「どこと戦ってもきちんと勝負できている感覚があった。勝てなかった試合でも、決して弱くて負けたわけではなかった」と強気で話す。昨夏の選手権和歌山大会は、ベスト８に入った近大新宮と１回戦で対戦。２―６で負けたが、先制された直後に足を絡めた攻撃で１点を取り返すなど、気迫を感じる内容だった。 　「どちらかと言えば熱血さよりも、クールなタイプがそろう」「指示がなくてもできる」。そう評価される新チームの主将に、選手たちが選んだのは赤山侑斗（２年）だった。上級生がいる間はレギュラーを奪えず悔しい時期もあったが、その経験を含めた強さに仲間の思いが託された。「甲子園を夢だと思ったことはない。勝ちにこだわってきた」 　しかし、新チーム結成当初から、順調だったわけではない。昨年８月にあった京都翔英（京都府宇治市）との練習試合。２イニングで５、６回も失策をした選手がいた。レギュラーとして三塁を守る岩崎悠太（２年）だ。井原監督は翌日、グラウンド整備用の車に岩崎を乗せた。土をならしながら言葉を交わし、ならし終わってからも話し込んだ。「自分でも何か行動しないといけないんちゃう」。そう言われた岩崎は、自由参加の朝練習に打ち込むようになった。 　迎えた新人戦。準々決勝まで勝ち進んだが、日高に０―１で敗れた。ここで勝てば県１次予選をパスして２次予選に進むことができ、目標の近畿地区大会にぐっと近付くチャンスだった。力の差がある相手ではなかったが、七回裏の２死三塁の好機であと１本が出なかった。２イニング連続の盗塁失敗も響いた。先発した冷水は「初回に先制を許し、試合の流れが相手にいってしまった。あの日、『自分がしっかりすれば負けることはない』と強く思えた」と振り返る。 　入学以来、自分たちには何が足りないか、何をすべきかを考えてきた選手たち。井原監督も「自分たちで『やる』と決めたら、さぼらない子たち」と評価し、時に距離を置きながら見守ってきた。選手１９人がそれぞれの弱点と向き合える環境があり、一歩ずつ強くなったチームだった。【安西李姫】 　　　　◇ 　１９０５年の創部以来、春夏通じて初の甲子園出場を決めた耐久。新チームの成長と戦いぶりを追う。