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1960年代、海外ドラマ『スタートレック』の視聴者は、レナード・“ボーンズ”・マッコイ医師が“トライコーダー”と呼ばれる小さな機器で患者の体をスキャンして、人工知能（AI）が一瞬で診断を下す様子に驚いた。でも、近年の医療分野におけるAIの台頭は、期待と同じだけの不安をもたらしている。冷たいロボットが思いやりのある医師に取って代わり、治療に不可欠な人間の温かさや直感が奪われてしまうのではないか、という不安だ。 【写真】デジタル時代の出会いに必要な「メンタルヘルスケア」とは？ その答えはすぐに出るだろう。技術の大きな進歩によって、AIは私たちの想像をはるかに超えるスピードで医療分野に普及している。「AIは（医療現場で）もう使われていますし、これからもっと適用範囲が広がるはずです」と説明するのは、米セントルイス・ワシントン大学医学教授で、非営利医療法人BJCヘルスケアのデジタル製品＆イノベーションを統括する循環器専門医のトーマス・M・マドックス医学博士。「AIは医療のあらゆる側面に組み込まれていくでしょう」。 ヘルスケア企業の2024年のAI技術関連予算は、2022年の6%から11%に増える見込み。AIで医療が悪化する可能性は確かにゼロじゃないけれど、この技術が人の命を救っているのもまた事実。一般的にAIは、人間の知能の一部を模倣し、人間のやり方を少しずつ学習していくコンピュータシステムを指す言葉。SiriとAlexaはAIを使用してユーザーの質問に答え、クレジットカード会社はAIを使用してネット詐欺の購買パターンを突き止める。AI技術には複数の種類があって、“ディープラーニング”は人間が見落としやすいパターンを検出する技術。もう1つの“生成（ジェネレーティブ）AI”は大量のデータから新しいコンテンツを作成する技術で、ChatGPTに代表される。 バイオインフォマティクスとデータサイエンスの教授で米イェール大学医学部のチーフ・デジタル・ヘルスオフィサーを務めるリー・シュワン医学博士によると、AIは医学研究に飛躍的な進歩をもたらしており、いずれ医療を大きく変えることになる。例えば、人間のDNAに含まれる3次元構造のタンパク質が1つひとつユニークな形状をしていることは以前から知られており、その情報に基づいて特定のタンパク質に結合する薬剤やワクチンが作られてきたけれど、それぞれのタンパク質の構造を可視化することは不可能だった。でも、AIの登場でそれが可能になったいま、よりピンポイントで効く薬剤の開発も夢物語ではなくなった。シュワン医師から見ても「これは驚異的なこと」。 ここからは、AIの力が今後の医療にどのような影響を与えるのか、それによって私たちのウェルビーイングがどのように変わるのかを見ていこう。