首相として数々の政治改革を実現した2代伯（左）。後代、グレイ伯爵家の分家からは、11年にわたって外相を務めたエドワード・グレイを輩出した

　イギリス紅茶の代名詞のひとつとして日本にも深く定着している「アールグレイ」。実はこの名前はイギリスの有名な貴族に由来している。その貴族こそが、「グレイ伯爵（Earl Grey）」である。 　優雅に彩られたグレイ一家だが、その2代目チャールズは妻メアリとの間に15人の子供を授かった。のちに彼らは英国の政治史の中でも非常に重要な立ち位置に就き、その子孫も一族の繁栄に貢献した。 　奴隷制度廃止に尽力したヘンリ、かの近衛文麿が感銘を受けたジョージ――まさに「ノブレス・オブリージュ」を体現した一族は、どのようにして歴史を築き上げたのか。英国貴族史研究の第一人者である君塚直隆氏の『教養としてのイギリス貴族入門』から抜粋して紹介する。

「イギリス紅茶の代名詞」となった貴族

　グレイの一族は、14世紀にイングランド北東端ノーサンバーランドに中規模な所領を構える地主貴族に端を発している。 　所領の経営に成功し、准男爵（バロネット）に叙せられたサー・ヘンリ（1691～1749）の4男チャールズ（1729～1807）は、父が買い取ってくれた陸軍少尉の位から軍人としての経歴（キャリア）を始めていく。 　当時は陸軍の中佐から少尉までの位は、一部は「売官制」によって取り引きされていた。その陸軍でチャールズはペティ・フィッツモリス大尉という人物と懇意になる。のちの首相シェルバーン伯爵である。このシェルバーンが政権を握ると、彼の縁故からアメリカ独立戦争に司令官として赴任し、戦争には敗れたものの、チャールズは大将にまで昇進し、1806年にはついにグレイ伯爵に叙せられた。

「稀代の名演説家」の2代伯

　しかし彼の叙爵は、当時、政界の大立者となっていた長子チャールズ（1764～1845）の意向が働いていたとされる。伯爵となった翌年、父の死で彼は第2代グレイ伯爵となる。そして彼こそが「アールグレイ」の名前の由来とされる貴族なのである。 　イートン校でラテン語と英語を徹底的に学んだ2代伯は、このときのちに「稀代の名演説家」と呼ばれる素養を培ったとされる。1786年に庶民院議員となり、ときの大宰相ウィリアム・ピット（小ピット）の政策を痛烈に批判した名演説で、並み居る議員たちに鮮烈な印象を与えてデビューを果たした。 　1794年にメアリと結婚し、2人はなんと男子11人、女子4人という子宝に恵まれる。ところがその陰で、グレイには愛人もいたのだ。既に何度も登場している、第5代デヴォンシャ公爵の夫人ジョージアナである。彼女の影響もあり、グレイはチャールズ・ジェームズ・フォックス率いるホイッグ（改革派:のちの自由党）に所属することとなった。