専修大のインカレ初優勝に貢献した甲斐優斗（3年）。日本代表での経験値をチームに還元した photograph by UNIVAS/Aki Nagao

　バレーボールは1人では勝てない。だが1人の力でチームを変えることはできる。 　今夏チーム最年少の20歳でパリ五輪に出場したアウトサイドヒッター甲斐優斗(まさと・専修大学3年)が、それを証明した。 【画像】「こんな甲斐くん見たことない！」日本代表の時とはちょっと違う身長2m甲斐優斗（21歳）の雄叫び、先輩たちとも和気あいあい『石川祐希にホメられる甲斐くん』『ブランの前で子供みたいに泣く西田と藍』男子バレー秘蔵写真も見る 　12月1日まで開催された全日本インカレで、甲斐が牽引した専修大学が悲願の初優勝を果たした。 　表彰式のあと、専修大の竹内慶多主将(4年)が晴れやかな表情で言った。 「優斗がいるのに勝てないっていう現状が続いてて……。この全カレ(全日本インカレ)だけは絶対に決勝の舞台に立って、優斗にメダルをかけたいという思いがあったので、それを達成することができて本当に嬉しいです」 　前日の準決勝後にはセッターの井出脩斗(4年)も、「優斗を日本一に」と語っていた。 　全日本インカレは4年生にとって大学最後の大会(一部12月中旬の天皇杯に出場するチームもあるが)。毎年下級生が「4年生のために」「4年生にメダルを」と言うのを聞くが、引退する4年生が後輩のために「優斗を日本一に」と口にするのが新鮮だった。甲斐の存在の大きさと、4年生の人柄が窺えた。

「甲斐が帰ってきてから周りが急激に伸びた」

　名門が揃う関東大学1部リーグにあって、失礼ながら専修大は強豪とは言い難い。全日本インカレでは過去に1度ベスト4入りしたのが最高成績で、一昨年は初戦敗退、昨年は2回戦で筑波大学に惜敗した。リーグ戦でも春は10位、秋も7位に甘んじていた。 　そのチームが日本一へと駆け上がることができたのは、日本代表やパリ五輪を経験した甲斐の進化と、それに呼応した周囲の成長があったからだ。 　専修大の吉岡達仁監督は「甲斐が持って帰ってきたものにすごく刺激を受けて、周りが急激に伸び始めたのは間違いない」と言う。 　身長2mのアウトサイドヒッターの甲斐は、高校時代から注目された逸材だったが、昨年日本代表デビューを果たしてから飛躍を遂げた。昨季の冬場はパリ・バレーでも経験を積み、ミスが少なく勝負強いサーブ、高さを活かしたスパイク、ブロックだけでなく、サーブレシーブも安定感を増していった。 　人見知りゆえに日本代表のフィリップ・ブラン前監督から課題だと言われていたコミュニケーション面も、海外経験を経て変わっていった。大学に戻ると日本代表で得た知識を周囲に積極的に伝え、代表の練習を取り入れるようキャプテンに提案することも。竹内は言う。 「優斗が教えてくれたブロック練習を取り入れたり、プレー面も、代表でやっていることを結構教えてくれた。プレーはやっぱり別格で、すごく学ぶことが多いというか、学べないレベルのことをやってくるので(苦笑)、ほんとすごいなとしか言いようがなくて。その中でも参考にしようとはしていて、コートの真ん中に落とすプッシュであったり、リバウンドがすごくうまいので、そこは自分もできるように心がけてきました」