左から若林宏樹選手、吉田響選手、山川拓馬選手、斎藤将也選手

皆さんこんにちは！ 第101回箱根駅伝がまもなく幕を開けます。2024年も残りわずかとなりましたが、皆様いかがお過ごしでしょうか？　16人のエントリーメンバーも発表され「どの選手がどの区間を走るのか」、胸を膨らませながら想像している方も多いと思います。 【写真】前回の5区山登りで区間記録を更新し、往路優勝に貢献した若林宏樹選手 私の注目ポイントは、例年以上に熱くなるであろう5区の山登り対決です。 先日、前回大会上位5チームの監督が登壇する「トークバトル」が開催されました。その場で國學院大學の前田康弘監督が、5区にエースで主将の平林清澄選手（4年、美方）起用を示唆。5区に各チームのエース級ランナーが集結することが予想され、白熱した戦いが見られるのではないかと楽しみにしています。 そこで今回は、私が注目している4代目「山の神」候補のランナーを紹介します！　ぜひ皆さん、最後までご覧ください。

若林宏樹選手・吉田響選手は最後の挑戦

まずは青山学院大学の若林宏樹選手（4年、洛南）。言わずもがな「若の神」です！ 過去に5区を2度走り、1年時は区間3位、3年時は新記録での区間2位。経験と実績は十分です。 今年10月の出雲駅伝では、5区で区間5位と上位で走ったものの、先頭から離されてしまう悔しい結果に。続く11月の全日本大学駅伝には出走せず、状態が不安視されましたが、11月23日のMARCH対抗戦で10000m27分59秒53と自己ベストを大幅に更新。改めて存在感を示しました。 大学限りで競技生活に終止符を打つことを公言している若林選手。「若の神」から「山の神」へ。自身の集大成となる箱根駅伝での活躍に注目したいです。 2人目は創価大学の吉田響選手（4年、東海大静岡翔洋）です。 「山の神になりたい」と自身のXアカウントでも公言している吉田選手は、若林選手と同様に過去2度、5区を経験。1年時は区間2位の好走を見せ、チームの順位を17位から10位に押し上げました。前回大会は本来の力を発揮できませんでしたが、それでも区間9位と1桁順位にまとめました。 11月末に創価大学の寮へ行き、吉田選手にお話を聞くことができました。変わらぬ5区への意気込みと「山の神」への熱い思い。タイムとしては、68分台を目指していることも話してくださいました。 今シーズンは出雲駅伝2区区間賞、全日本大学駅伝2区区間2位と好調な吉田選手。入学当初から目指した「山の神」最後の挑戦を見守りたいと思います。