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2024年夏、歓喜に湧いたパリオリンピック™。そして、陸上選手にとって次の大舞台は東京だ。2025年9月に行われる東京世界陸上に向け、各選手が再び走り始める中、陸上400m代表の佐藤風雅（28、ミズノ）も、休むことなく次に向かっている。 【写真を見る】400mとの出会いはまさかの”選択ミス”　陸上・佐藤風雅（28）、世界で戦える選手へ開花した遅咲きスプリンター 佐藤は、パリオリンピック™で男子400mと男子4×400mリレー（マイルリレー）に出場。個人では、予選敗退。同種目日本勢初のメダルが期待されたリレーでは20年ぶりとなる決勝進出を果たしアジア新記録をマークしたが、結果は6位とメダルには届かなかった。 帰国後、悔しさをにじませながらも、佐藤はさらなる高みを目指し闘志を燃やしていた。 「海外選手にボコボコにされたなと個人でもマイルでも思っている。どうやってあそこの差を埋めていこうかなとモチベーションが非常に高く、いろんなアイディアが湧いてきて早く練習したいなという気持ちがあります」 2023年の世界陸上ブダペスト大会で44秒88と日本歴代3位の記録を出し、28歳で初のオリンピック出場を果たした”遅咲きのスプリンター”。茨城県出身で、中学時代は野球部に所属、校内で行われていた陸上大会で400mを走ったのが、400mとの出会いだった。 佐藤は、「中学1年生、2年生の時は高跳びを選択していたが、中学3年生の時になぜか400mを選んでしまった。グラウンド1周なんて大したことないだろうと、あの頃は正直400mをなめていた」と、当時を振り返り、陸上大会での種目選択ミスが自身を”世界の舞台へ導く競技”との出会いだったこと明かした。 いざ、400mを走ると野球とは比較にならない辛さを味わった。しかし同時に、同種目で1位になったことで”スポーツで1番になる喜び”も得た。これが佐藤が400mを始めたきっかけとなったと言う。 ■ 記録を出す陸上から趣味としての陸上へ 佐藤は、県内の高校進学と同時に陸上部に入部。冬場は駅伝に取り組むなど持久力をあげ、入学当初は54秒台だったタイムも高校3年時には49秒台と成績も右肩上がり。栃木の作新学院大学に進学後も陸上を続け、毎年自己ベストを出していた。記録を出し続けていた理由を聞くと、迷うことなく答えが返ってきた。 「結構負けず嫌い。自分より速い選手が出てきた時や、自己ベストを抜かれた時に、くそ!悔しいなって思う気持ちはある」 ここまで聞くと順風満帆な陸上人生を歩んできたかと思うが、そうではない。大学4年時に今まで出ていた自己ベストがぱたりと出なくなり、その頃から”記録を出す”ということも含め陸上が嫌になっていた。 「陸上を辞めようか‥続けようか‥」そう悩んでいるうちに社会人となり陸上部がない会社に入社。佐藤は、個人で陸上を続けることを選択した。 「フルタイムで仕事をし、午後5時、6時頃から母校（作新学院大学）や、作新学院高校で練習を続けていた。その感覚が高校生の時に授業が終わって部活に行くような感じで。それがいい意味で記録を出すためにやっていた競技が、”趣味”のような楽しんでやる陸上に戻れた感覚があった」。 楽しく陸上をやりたい気持ちや陸上ができる素晴らしさを、再認識したことが陸上人生の転機となったと話す。