「ケガだけが心配」の声も…DeNAオースティンが全力プレーをやめない深いワケ 本人が明かす「監督に胸ぐらを掴まれた日」「甲子園が大好きなんだ」
その姿が見たかった、と思わずにはいられない。 バッターボックスに入る前の悠然とした雰囲気、バッティンググローブのベルクロテープを外しては付け直すルーティン、そして投手と相対したときのクールで鋭い眼光――。 【画像】「危険すぎる！」「やめてくれ！」甲子園球児のように全力プレーをしまくるオースティン、なんだか涙が出てくるプレー集＆若かりし頃を見る 横浜DeNAベイスターズのタイラー・オースティンがチャンスの場面で打席に立つと、横浜スタジアムの空気は一変する。 「今シーズンの目標は、一日でも長く健康でいて野球を楽しむこと。今のところはそれができているから、いい状態だと思うよ」 オースティンは口角を片方だけ上げ、チャーミングな笑顔を見せた。野球をやることのできる喜びが、その口調からは滲み出ていた。
実力を遺憾なく発揮している頼れる男
今季は来日5年目にして開幕戦(対広島)で初スタメンを飾り、3安打を放つなど頼りがいのあるところを見せたが、4月10日の中日戦で右太もも裏を負傷し登録抹消。またかと暗雲立ち込めたが、5月17日に一軍復帰すると、筒香嘉智が加わったDeNAの超強力打線にあって際立った存在感を見せている。 パ・リーグの投手を相手にした交流戦の成績は打率.338、5本塁打、13打点、得点圏打率.357、OPS1.086、さらに18試合連続安打を記録した6月の月間成績は打率.346、5本塁打、17打点、得点圏打率.471、OPS1.031というMVP級の卓越した数字を残している。
自分の数字よりも、フォーカスしているのはチームの勝利
だが、オースティンは言うのだ。 「自分の数字よりも、フォーカスしているのはチームの勝利。もちろん自分が打つことで勝利に貢献できればうれしいけどね」 初来日したときからオースティンは変わらない。バリバリのメジャーリーガーとして入団したが、決して驕(おご)ることのない日本野球をリスペクトした謙虚な姿勢。ただ純粋に勝ちたい、優勝したいという気持ちだけで、ブレずに野球と向き合っている。
自分の野球人生の中でも“底”だった時期
だからこそ過去2シーズンは相当苦しいものだった。怪我や手術が相次ぎ、まともに戦力になることのできない状態。本人はもちろん、長打を打てる右のクラッチヒッターの不在はチームにとっても痛手であった。 オースティンは記憶をたどり、当時のことをシリアスな表情で語る。 「自分の野球人生の中でも“底”だったというか、メンタル面でも非常に厳しい時期でした。とくに昨年終盤(9月)に右鎖骨関節の手術をしたときは、自分の人生でこういう瞬間が訪れるとはまったく想像していませんでした……」 荒波のように幾度も襲ってくるアクシデント。心が折れそうになった瞬間は一度や二度ではない。オースティンは責任を感じ、深く落ち込み、時にはふさぎ込むようなこともあったという。そんな様子を、2022年シーズンからオースティンの通訳を務めている後藤向輝氏は、脳裏に思い浮かべ、次のように語る。 「本当に野球に対して真摯ですし、毎日試合に出たい、チームの勝利に貢献したいと思っている人なんです。だから一軍のゲームを家のテレビで見ている日々は、かなりのストレスだったと思います」
