ガンバ大阪ユースを最後方から支える守護神、GK荒木琉偉(2年=ガンバ大阪ジュニアユース出身)(Masashi TSUCHIYA)

[7.29 クラブユース選手権(U-18)準決勝 名古屋U-18 0-2 G大阪ユース 味の素フィールド西が丘] 【動画】広瀬すずさんが日本代表ユニ姿で見事なヘディング「可愛すぎる」「さすがの動き」 　そもそもゴールを奪われるつもりなんて毛頭ない。頼れるチームメイトたちが、相手の攻撃の芽の大半は摘み取ってくれる。あとはそこからこぼれ落ちてきたものを、冷静に、確実に、潰し切るだけ。その繰り返しで相手のスコアボードにはゼロの数字が並んでいく。 「ピンチ自体を作らないことが大事ですし、僕が活躍しないのが一番なんですけど、絶対にどこかには隙や何かしらのミスが出てくると思うので、そこでは自分がチームを助けて、無失点のままで優勝したいですね」。 　ここまでの全5試合で無失点勝利を続けているガンバ大阪ユース(関西1)の最後の砦。GK荒木琉偉(2年=ガンバ大阪ジュニアユース出身)は確固たる自信を携えて、連覇を手繰り寄せるため、決勝のゴールマウスに立つ。 「いやあ、凄いですよね。ピンチが全然ないですし、失点するイメージが湧かないので、みんなも良いイメージでやれているのかなと思います」。準決勝の試合後。荒木は少しだけ他人事みたいに、ここまでのチームの守備の手応えについて口にする。 　地元大阪で行われたグループステージと準々決勝の4試合で、相手に許した失点はゼロ。この日の準決勝もプレミアリーグWESTで上位に付けている名古屋グランパスU-18(東海1)を相手に、G大阪ユースは一体感のある守備で堅陣を築いていく。 「特に僕がピンチを止めたわけではないんですよ。みんなディフェンスラインが身体を張れているのもありますし、中盤、前線も前から追い掛けてくれて、まず連動した守備でピンチを作らないというのが、無失点でここまで来ている要因なのかなと思います」(荒木) 　前半の終盤には相手のストライカーがミドルレンジから枠内へシュートを打ち込んできたものの、荒木は横っ飛びで確実にセーブ。ハイボールの処理はまったく誤らず、的確な指示でチームメイトたちを動かしていく。その立ち姿には風格すら漂う。 　チームは後半にFW天野悠斗(3年)のゴールで先制すると、守備の集中力も途切らせることなく、相手に決定機を与えないまま、時計の針を進めていく。アディショナルタイムにはMF大倉慎平(3年)が追加点を奪い、ファイナルスコアは2-0。5試合連続での完封勝利を達成した試合後には、荒木の表情にも満面の笑みが広がった。 　ユースで過ごしてきた1年半近い時間の中で、一番成長を感じているのはメンタル面だという。「GKコーチの佐野(智之)さんが『頭の中を整理しろ』とよく話しているので、そういう働きかけはチームの中で日頃からよくやってくれていますし、自分も意識してやっていますね。ガンバはみんながミスしても焦らず、カウンターを食らっても冷静に対応するとか、メンタル面で成長できるチームなんじゃないかなと思います」。 「自分もまだ高1の頃は未熟で、メンタルも不安定だったところもあって、1つミスをしたら、ミスを重ねてしまう感じだったんですけど、チームのためにプレーできるようなメンタルを持ててきているところですね。代表に行く前にも『オフ・ザ・ピッチでどうするか』とか、自分の目標を立てることとか、いろいろなことをやらせてもらっています」。ブレないメンタルは自身の武器にもなりつつあるようだ。 　今大会の直前には、パリ五輪に挑むU-23日本代表のトレーニングパートナーに指名され、1週間近くフランスに滞在。世界との真剣勝負に臨む選手たちと同じ空気を吸うことで、小さくない刺激を得た。 「独特な雰囲気でしたけど、みんな技術が高いのはもちろん、(小久保玲央)ブライアンくんも(野澤大志)ブランドンくんもメンタルも僕よりずっとしっかりしていて、チームのためにやるべきことをやる人たちなので、そういうところは見習いたいなと思いましたね」。 「2人とも後輩思いで凄く優しいですし、そのプレーは見習いつつも、いずれは抜けるように頑張っていきたいですね。僕は飛び込み過ぎるクセがあるので、『飛び込み過ぎないようにしよう』とかは2人からも、GKコーチの方からも、いろいろアドバイスはもらいました。最近は代表でも上のカテゴリーに行かせてもらうんですけど、ものすごく良い経験になりますし、いろいろと盗めるものは盗んで、吸収して、成長できていると思うので、また行きたいですね」。かなり多くの経験を積み始めているものの、実際はまだ16歳の高校2年生。これからのさらなる飛躍には期待しかない。 　この日の試合後。荒木は背番号1がプリントされた、赤いユニフォームを着用していた。「僕の1個上のキーパーの草太郎が肉離れで離脱していて、最終学年で来たかったと思うんですけど、ケガでベンチ入りすらできないのは悔しいと思うので、それもあって、ですね」。負傷により、この大会への帯同が叶わなかったGKステイマンジョシュア草太郎(3年)は普段から切磋琢磨するライバルであり、大切な仲間。続けた言葉にその関係性が滲む。 「草太郎もそうですけど、ガンバのキーパーは常にレベルが高くて、その中でやれているおかげで、僕をレベルアップさせてくれたと思うので、感謝しています。草太郎も決勝には来るので、絶対に負けられないですね」。“先輩”の前で優勝キーパーに。携えた決意は固い。 　周囲から集まる注目も、プレッシャーに感じるようなタマではない。「代表選手やという見られ方もあると思うんですけど、自分はガンバのキーパー陣を代表して試合に出ているので、力を見せ付けてやろうというか、『ああ、アイツは代表やな』と思わせるようなプレーをしようとは、いつも考えてやっています」。 　いよいよ頂点まではあと1つ。昨年の日本一もピッチで経験している守護神は、迷いなく、きっぱりと言い切った。「この大会を連覇できるのは僕らだけですし、無失点優勝というのもまた価値が変わってくると思うので、絶対に連覇する気持ちしかないですね」。 　目指すは6試合連続無失点での完全優勝による大会連覇。G大阪ユースを堂々と支えている2年生守護神。荒木琉偉が立ちはだかるゴールを打ち破るのは、どんな相手にとっても困難過ぎるミッションであることに、疑いの余地はない。 (取材・文　土屋雅史)