ルーキーイヤーから現役終盤まで、高いレベルのプレーを維持したダンカン　photo by Getty Images

NBAレジェンズ連載15：ティム・ダンカン プロバスケットボール最高峰のNBA史に名を刻んだ偉大な選手たち。その輝きは、時を超えても色褪せることはない。世界中の人々の記憶に残るケイジャーたちの軌跡を振り返る。 第15回は、５回の優勝、数々の個人賞の実績が物語るように、NBA史上最高のパワーフォワードと評されるティム・ダンカンを紹介する。 過去の連載一覧はコチラ〉〉〉 　世界最高のプロバスケットボールリーグNBAには、フットボールや野球、サッカーなどの他競技を経てバスケットボールへのめり込んだ選手たちがいる。 　今回紹介するティム・ダンカンは、14歳で水泳からバスケットボールへ転向した異色のキャリアを持つ異端児とも言える。 "シルバー＆ブラック"が特徴のサンアントニオ・スパーズを代表する選手となった男がどんなキャリアを送ってきたのか。 【瞬く間にバスケットのトップ選手に】 　1976年４月25日、父ウィリアムと母アイオンのもと、ダンカンはアメリカ領ヴァージン諸島で誕生した。「スイマーとして育った私は、水泳のことを自分で自分を追い込まなければいけない個人スポーツ（競技）として捉えていた」と幼少期を振り返ったダンカンは、毎日5000mから8000ｍも泳ぎ、13歳の頃には自由形の50ｍ、100ｍでヴァージン諸島の記録を保持し、400ｍでもトップレベルに入る実力の持ち主だった。 　サメに襲われる危険性があることを恐れていたダンカンだったが、思わぬ形で人生のターニングポイントを迎える。1989年にカリブ海を襲ったハリケーン"ヒューゴ"によって、島のスイミング施設が倒壊してしまったのだ。さらには14歳の時に乳がんで母が他界するなど不運が続いたダンカンは、心機一転、バスケットボールキャリアをスタートさせる。 　ヴァージン諸島にあるセントダンスタン・エピスコパル高へ入学すると、４年次には平均25得点、12リバウンド、５ブロックを残し、ウェイクフォレスト大学へ進学。大学１年次終了後の1994年夏にFIBA世界選手権（現ワールドカップ）を控えていたドリームチーム２との練習試合でシャキール・オニール（元ロサンゼルス・レイカーズほか）を相手に奮戦。翌1995年夏にはアメリカ代表としてユニバーシアード福岡大会へ出場し、金メダルを獲得した。 　大学４年次の1996-97シーズンには、平均20.8得点、14.7リバウンド、3.3ブロックを残して全米最優秀選手賞に選出。通算128試合の出場でチームを97勝31敗（勝率75.7％）へ導き、87試合でダブルダブルをマーク。211cm・113kgという堂々たる体格を持ち、即戦力としてNBAチームから熱視線を浴び、1997年のドラフト全体１位でスパーズから指名された。 　1994-95シーズンのMVPセンターで、216cmのデイビッド・ロビンソンと"ツインタワー"を形成したダンカンは、1997-98シーズンに平均21.1得点、11.9リバウンド、2.5ブロックで新人王に輝いただけでなく、オールディフェンシブセカンドチーム、さらにはリーグベスト５に相当するオールNBAファーストチームにも選出される。 　するとスパーズはロックアウトで82試合から50試合へ短縮となった1998-99シーズンに球団史上初のNBA制覇を達成し、ダンカンは２年目ながらファイナルMVPに選ばれた。 　その後もスパーズはロビンソンの現役最後となった2002-03シーズンに２度目の優勝。2003年のファイナル最終戦で、ダンカンは21得点、20リバウンド、10アシストのトリプルダブルに８ブロックと、あわや"クァドラプルダブル"という獅子奮迅の活躍だった。 　スパーズは2005、2007、2014年にもチャンピオンシップを獲得。その間にトニー・パーカーやマヌ・ジノビリが輝いたことも優勝できた要因のひとつではあるものの、このチームの根幹がダンカンだったことは間違いない。 「ダンカンなしに、複数回のチャンピオンシップ獲得はなかった」と語ったグレッグ・ポポビッチHC（ヘッドコーチ）は、大黒柱として絶大な働きを見せた男のリーダーシップも絶賛していた。 「彼は穏やかながら、日々の練習やシュートアラウンドでも競い合う手本を示した。マヌとトニーがいるなかでもね。非常に謙虚かつ静かなやり方で、自身を作り上げたんだ」 　NBAキャリア19シーズンで、ダンカンは５度の優勝に加えてファイナルMVPを３度、シーズンMVPを２度受賞し、オールNBAチームには歴代２位タイの15度、オールディフェンシブチームに至っては歴代最多15度も選出されている。