阪神・村上頌樹、2年で球速5キロアップ！“欠点”を改善して勝ち星ゼロからMVPに…追い求めたのは「空振りがとれるストレート」
3月29日、ついにプロ野球が開幕する。 昨シーズン38年ぶりの日本一となった阪神タイガースでさらなる高みを目指すのは、プロ4年目の村上頌樹（25歳）。 【写真を見る】進化を確信した瞬間は“WBC戦士”との対戦だったと語る村上頌樹 昨シーズンは22試合に登板して防御率1.75、自身初の2ケタ10勝をあげてセ・リーグ初のMVPと新人王を同時に獲得。日本シリーズでは大事な初戦を任され、圧巻の無失点ピッチングを披露した。 しかし、プロ入り後は2年間でわずか2登板、勝ち星すらあげることができなかった。 いったい村上の中で何が変わったのか？ テレビ朝日のスポーツ番組『GET SPORTS』では、急成長の裏にあった改革に迫った。
◆コントロールだけでは歯が立たない
小学3年生のときから、年上のバッターたちも翻弄する小学生離れしたコントロールを磨いた村上。 当時からコントロールへの強いこだわりをもっていた。 村上：「（小学校時代）試合のときもアウトコース構えたところに投げて『ボール』と言われたらめちゃくちゃ悔しくて。もう1回投げようと思って、同じところに投げられるようになった。そういう意味ではコントロール良かったんだなと思います」 高校は名門・智弁学園に進み、3年生で出場した2016年春のセンバツ。 甲子園でも武器のコントロールを存分に発揮し、エースとして全5試合を一人で投げ抜いて初の優勝に導いた。 そして大学を経て、即戦力としてドラフト5位で阪神に入団。 自分のコントロールなら、プロでもやっていける――その思いを胸に、開幕してからまもなくルーキーながら先発のマウンドを任されたが、待っていたのは厳しい現実だった。 内角のコントロールされたストレートをいとも簡単にはじき返され大量失点。 ここから2年もの間、登板機会すら恵まれず2軍暮らしの日々が続くことに。
村上を指導してきた安藤優也投手コーチは、当時こんな課題をあげていた。 安藤：「非常にコントロールが良くて、変化球も多彩で投手としても完成されていたが、真っすぐで空振りがとれなかった」 今や佐々木朗希（千葉ロッテマリーンズ）や山下舜平大（オリックス・バファローズ）をはじめ、球界を代表するピッチャーのストレートは当たり前のように150キロを超える時代。 しかし、当時の村上の平均球速は140.6キロ。コントロールだけでは、まったく歯が立たなかった。 村上：「やっぱりスピードがなかったので、わかっていても空振りがとれるような真っすぐを求めていきたい」 そこで追い求めたのは、“空振りがとれる”より速いストレート。 すると2年目のオフに転機が訪れた。 村上：「急に青柳さんに呼び出されて、『自主トレ誰かとやる？』って言われた。『いないです』って言ったら、『来る？』って言われたので、2秒後には『はい』って言っていました」
