青森山田高校は昨年度の優勝に続き２連覇を狙う　photo by Tsuchiya Masashi

第103回全国高校サッカー選手権大会展望　前編 12月28日からスタートする全国高校サッカー選手権大会を、ユースサッカーを取材するふたりのライターに展望してもらった。青森山田、静岡学園、尚志、東福岡、前橋育英など、国内最高峰のプレミアリーグを戦うチームが多数集まった、トーナメント表の左側半分の注目チームを紹介する。 【画像】第103回全国高校サッカー選手権大会 トーナメント表 大会展望　後編＞＞ 【青森山田はチャレンジャーを自認】 ――昨年度優勝の青森山田（青森県）の入ったブロックから教えていただきます。激戦区との声も聞かれ、強豪が揃った印象です。 森田　すごい組み合わせですよね。プレミアリーグに所属するチームが４つ（青森山田、静岡学園／静岡県、尚志／福島県、東福岡／福岡県）も固まるなんて。 　一方、こちらはともにプリンスリーグ所属ですが、阪南大高(大阪府)対新潟明訓(新潟県)もかなりの好カードで、阪南大高は優勝候補だと思います。３年前にいた鈴木章斗（現・湘南ベルマーレ）のような飛び抜けた選手はいないのですが、前線の選手は誰が試合に出てもおかしくないぐらい選手層が厚い。相手の特徴に応じて、自分たちの出場選手の特徴を押し出したサッカーができるのは、連戦を勝ち抜く上でも大きい気がします。 土屋　この組み合わせは"大物食い対決"と呼んでいて、阪南大高はインターハイの初戦で大津（熊本県)に勝ちましたし、新潟明訓も県予選の準決勝でインターハイ３位の帝京長岡に勝っています。 　新潟明訓は県予選を無失点で勝ち上がった堅守が売りで、プリンスリーグ北信越１部でも上位に食いこむぐらい、チーム力が高い。チームが自信を持っている守備が、県予選でより強固になったように感じます。攻撃も左のMF桑原壮汰(３年)が帝京長岡の守備を切り裂いていて、全国でも楽しみです。 森田　夏に坂本和也監督に話を聞くと「今年はしんどいと思っていたけど、自分たちに力がないと子どもらが理解しているから頑張れる」と言われていたのが印象的です。「史上最弱世代」と呼ばれた悔しさをバネに、全国大会に進んできました。そうした世代は強い。 土屋　前年王者の青森山田と高川学園（山口県）の一戦も白熱した展開になりそうです。12月に行なわれたプレミアリーグプレーオフで高川学園を見たのですが、ロングボールと中盤での攻防でガンバ大阪ユースを苦しめていました。右のMF松木汰駈斗（３年）が効果的なクロスを何本も上げていましたし、今年も伝統のセットプレーから点が取れる。結果的に敗れたものの、Ｇ大阪ユース相手に好ゲームができて、江本孝監督も「自信になる」と言われていました。 森田　青森山田としては、初戦で高川学園みたいなパワフルなチームとやるのは嫌ですよね。 ――今年の青森山田はどんなチームなのでしょうか？ 土屋　去年のレギュラーはキャプテンのDF小沼蒼珠（３年)とMF谷川勇獅（３年)ぐらいで、経験値のある選手が少なくシーズン序盤は苦しんでいました。ケガ人も多く、なかなか想定していたベストメンバーが組めなかったのですが、その分背番号「10番」代、「20番」代の選手が試合に出て活躍する流れができたのが、スタメンが固定されがちだった例年との違い。選手層は厚い気がします。 　それに昨年２冠を取っていますが、正木昌宣監督は「ディフェンディングチャンピオンだとはひと言も言っていない」と口にするほどチャレンジャー精神が強い。選手たちは「雑草魂だ」と口にし、「2024年の青森山田として日本一を目指すんだ」と意気込んでいます。