巨大なスリッパが縁？　

晩年まで仲睦まじい二人だった

　今年は全国的に晴れ渡り、天の川のかかった七夕だった。ジャイアント馬場は42年前のこの日、結婚を公表した（当時44歳。1982年7月7日、東京ヒルトンホテルにて）。しかもこの結婚発表は、妻となる元子さんと馬場が出会ってから27年、さらに、極秘に結婚式をあげてから11年後という、遅かりし公表でもあった。今年はジャイアント馬場の没後25周年、そして元子さんの7回忌にあたる。改めて、2人の人生を辿りたい。 【写真】懐かしの「B・I砲」のセコンドは、意外な若手レスラー!?　愛車のキャデラックに、布団やベッドからはみ出てしまう、どこまでもジャイアントだった馬場さんの雄姿

　2人の出会いは1955年。高校を中退し、読売巨人軍に投手として入団した馬場が、兵庫県明石市でのキャンプに参加したのがきっかけだった。当時、巨人軍の主力だった千葉茂に連れられ、石油販売会社を営んでいた後援者の自宅に遊びに行った。この後援者とは元子夫人の父親で、よく選手やコーチを招いて激励会を開いていた。この時、自分に合うサイズの巨大なスリッパが用意されていたことに、17歳の馬場が感激。そのスリッパを作ったのが、その家の三女であり、15歳の元子さんだったという逸話が広く知られていた。 　縁あって2000年にお話をうかがったところ、元子さんは筆者にこう言った。 「全然違う。だってまず、一度会わなきゃ、足のサイズなんてわからないじゃない」 　確かに！　どうやらスリッパの件は、翌年も参加した2度目の明石キャンプでの出来事のようで、しかも元子さんが言うには、 「作ったのは2人いた姉ね。小さなスリッパでは気の毒だったし。でも、私がやったのは、せいぜいフェルトを切って貼るくらい」 　ところが後日、馬場から届いた礼状の宛名は、「元子さま」になっていた。馬場の方が元子さんを見初めたのだった。二人は静かに交際をスタート、馬場が巨人軍を戦力外となり、大洋にテスト生として入団。風呂場で転倒し腕に大怪我を負った時も、入院先には足繁く通う元子さんの姿が目撃された。 　1960年に馬場がプロレスラーに転向した後も、二人は順調に愛を育んだ。英語も堪能な元子さんが旅行会社のハワイ駐在員になると、保養に訪れる馬場との仲は決定的になり1971年、同地で挙式をした。翌72年、馬場が全日本プロレスを旗揚げすると、馬場の住んでいた『リキ・アパート』の隣の部屋に、元子さんが引っ越し、事実上の結婚生活がスタートした。 　もっとも、正式に籍を入れたのは、冒頭で紹介した“七夕会見”の約3週間前、1982年6月18日。結婚記念日となるこの日、馬場はテキサス州アマリロで、ブルーザー・ブロディと一騎打ちをしていた。しかも、力道山以来のエースの象徴とされるインターナショナル・ヘビー級選手権（王者はブロディ）だった。さらにこの日は、盟友であるザ・ファンクス（ドリー・ファンクJr、テリー・ファンク）の地元での特別興行であり、スタン・ハンセンやリック・フレアーに加え、当時は新日本プロレスが主戦場だったアブドーラ・ザ・ブッチャーまでも登場。そして何と、元子さんもこの興行を観戦していた。馬場曰く、 「恥ずかしいので、婚姻届は、日本にいる知人に委任状を書いて出して貰った。この日ならバレないだろうと思って……」（※住居のあった渋谷区役所で受理） 　馬場は極端なまでの恥ずかしがりやであった。