“狭紅茶”づくりに高校生が挑戦

キリンビバレッジは、狭山茶で知られる埼玉県狭山市の狭山工業高校の生徒が紅茶づくりに取り組んでいることを知り、2022年から同校で紅茶の知識や発酵技術の向上に協力している。同校で作る紅茶は“狭紅茶(さこうちゃ)”と名付けられており、2023年に日本茶品評会では、審査委員奨励賞を受賞したという。高校は、受験生の工業高校離れが進む中で、魅力ある特色を打ち出し、学校の魅力を高めていくねらい。キリンビバレッジは、“狭紅茶”を通じて狭山地域の産業活性化に貢献するとともに、紅茶文化の発展やキリンのファンを広げるねらいだ。 “狭紅茶”は、2017年から狭山工業高校電子機械科の課題研究という教科として活動が始まった。なぜ紅茶に注目したのかについて、同校電子機械科教諭で“狭紅茶”プロジェクトリーダーの原嶌茂樹さんは、「工業高校ということもあり、当校では定員割れが起きていました。そこで地元のものを使って学校をもっとPRできないかと考えて注目したのがお茶です。また、当校は地元で狭工(さこう)と呼ばれていたこともあり、“狭紅茶”と名付けて紅茶づくりに取り組むことにしました」と語る。

何度も改良を重ねている発酵機

ただ、全国のお茶の産地を見渡しても、紅茶を生産する、いわゆる“和紅茶”をつくる地域は少なく、知られていない。そのような状況の中で狭山市内にある東阜横田園が「若い人たちを応援したい」と名乗り出たため、同社の農園で栽培されたお茶を使用して生産が実現したという。同校の生徒は、お茶を手摘みし、ひと晩寝かせる工程(萎凋)や手もみ、発酵まで行っている。萎凋の器具や発酵する機械は生徒が設計・制作したもの。改良を重ねた発酵機は、湿度・温度をマイコンで自動制御し、28℃、湿度100%になるよう設定しているという。 そして2022年6月、狭山工業高校がフランスの紅茶コンテストで入賞を目指して「紅茶」作りをしていると知ったキリンビバレッジが、同校から紅茶作りの話を聞くとともに、支援できることを模索し、紅茶の講習会を実施するようになったという。 日本で輸入される紅茶葉のうち、「午後の紅茶」で使われる茶葉は約20%を占める。なぜ、日本を代表する紅茶企業のキリンビバレッジが生徒たちの紅茶づくりの支援に取り組んだのか。 キリンビバレッジ首都圏統括本部ブランド推進部の高井美奈さんは次のように語る。「“午後の紅茶”は30年以上続くロングセラー商品なので、ブランドのファンはどんどん年齢が上がっていきます。そのため、若い人たちにもっと魅力を知ってもらいたいという課題を持っていました。そのような時に、日本の高校生が紅茶を自ら作っていることをテレビ番組で知り、どのような作り方をしているのかを詳しく聞きたいと考えました」。 高井さんが同校を訪れて、最初にアドバイスをしたのは、紅茶の淹れ方だ。「ものすごい量の茶葉で抽出されていたので、茶葉量はそれほど多く入れなくても大丈夫ということを伝えました。茶葉の大きさなどにも影響されるので、おいしく楽しむための淹れ方の部分については、少なくともサポートできると思いました。活動を続ける中で、品評会で入賞を目指す高校生たちをぜひ応援したいと思って取り組んできました」(高井さん)。