機内から撮影した「ホンダジェット　エリート２」のエンジン＝３月６日（共同）

　準備作業を見守っていたホンダの担当者は「ホンダジェットはパイロット１人でも運航できるが、テターボロ空港のように利用者が多い空港では、管制官とのコミュニケーションが重要なので本日は２人にしました」と話した。空港のルールで自由に写真撮影などはできないといい、撮影の際は搭乗するホンダジェット以外の機体が映らないよう念を押された。 　▽坂道を上るように 　離陸予定は午前８時半。１５分ほど前から搭乗が始まる。エリート２は乗客乗員合わせて８人乗り。パイロット２人やホンダ関係者らと一緒に私も乗り込み、全ての席が埋まった。機内は身をかがめないと移動できないが、着席してしまえば足元はゆったりだ。 　飛ぶ際の機体の総重量は重要らしく、この日の取材で使うカメラといった機材の重さや自分の体重も事前申請してある。滑走路に移動。予定時間通りの８時半に離陸に向け機体が加速し始めた。 　「キューン」。風を切る音も混じっているのか、車のエンジン音というよりもモーター音に近く聞こえる。スピードが上がるに連れ次第に大きくなる。前後に向かい合う座席の進行方向を向いて座っていたため、車で急加速した時と同じようにシートの後ろに押しつけられるような力を感じた。定期便の旅客ジェット機と比べると機体が安定して揺れがない。窓から滑走路を見ているとスッと機体が浮かび、車輪が地面から離れた。直線道路でスピードを上げ続けた車が楽々と坂道を上がっていくような感覚だ。

ホンダジェットの生産現場＝３月６日、米南部ノースカロライナ州グリーンズボロ（共同）

　走行中の機内は思ったよりも静かだった。会話もしやすく、揺れもほとんどない。ホンダによると、エンジンを主翼の上に載せ胴体から離しているため静粛性が高められ、機内空間の確保にもつながっているという。高度は４万フィート（約１万２千メートル）超と、３万フィート台で飛ぶ民間機より高く飛び、空気抵抗を小さくすることで安定飛行や燃費向上などに貢献していると説明してくれた。 　午前９時半過ぎ、パイロットから間もなく到着するとアナウンスがあった。着陸場所は「ホンダ　エアクラフト　カンパニー」に隣接するピードモント・トライアド国際空港。午前９時５３分、機体は滑るように滑走路に入った。離陸時と同様、着地の衝撃をほとんど感じなかったことに驚いた。 　▽ジェット生産会社 　ホンダジェットを開発・生産している「ホンダ　エアクラフト　カンパニー」の敷地面積は東京ドームの約１１・５倍の広さで従業員はおよそ１千人。現在、ホンダジェットの機体は全てここで生産されている。ホンダジェットは２０１５年の「初期モデル」から「エリート」、「エリートＳ」、そして現行の「エリート２」と新規投入するたびに航続距離や静粛性などで進化を遂げてきた。エリート２の航続距離は２８６５キロで、東部ニューヨーク州から南部フロリダ州まで給油なしで移動できる。 　現在、納入しているエリート２の年間生産機数は２０～３０機。組み立ては基本的に手作業で、機体のカラーリングは購入者が自由に選ぶことができる。２０２１年まで５年連続で同じクラスの納入機数トップとなった後、新型コロナウイルス感染拡大に伴う半導体不足といったサプライチェーン（供給網）の混乱により生産は一時落ち込んだ。ただ最近は回復しつつあるという。