愛子内親王

　愛子内親王が、12月1日、23歳のお誕生日を迎えられた。 　愛子さまにとって、この1年は門出の年であった。3月に学習院大学文学部日本語日本文学科をご卒業。4月には日本赤十字社に、常勤嘱託職員として就職なされた。配属先は、「事業局パートナーシップ推進部　ボランティア活動推進室　青少年・ボランティア課　ボランティア活動推進室」。ボランティアの育成や研修などを行うのがお仕事だ。 【写真7枚】当時8歳「愛子さま」と子猫のふれあい、乳牛に向けられた「雅子さま」の柔らかいまなざし…“動物愛”あふれる天皇ご一家

　同時に皇族としてのご公務も増えている。4月、春の園遊会に初めて参列された。5月には都内で行われた「夢見る光源氏」展をご鑑賞。これが初めての単独でのご公務である。10月には佐賀で国民スポーツ大会をご観戦。初の単独での地方へのお出ましとなった。11月の文化勲章授賞式後の茶会にも初のご陪席を果たされた。昨年と比べ、活動の幅を広げられていることがわかる。 　こうした門出の一年を迎えた愛子さまにとって、次なる人生の節目となるのは「ご結婚」であろう。 　2年前、政府の、安定的な皇位継承策などに関する有識者会議は、皇族数確保のための具体的方策として、「女性皇族が結婚後も皇族の身分を保持する」ことを一案として提案した。また、各種報道機関の世論調査では、「女性天皇」を可能にすることに8～9割が賛成している。すなわち、愛子さまの「お相手」はご本人のみならず、国民全体の関心事でもあるのだ。 　皇族のご結婚においては、ご本人のご意向が尊重されることはもちろんだが、周囲がその候補者を選び、推薦したり、紹介したりすることが伝統的に行われてきた。既に愛子さまの周囲でも、そうした「お相手候補」のリストアップが行われていると見られる。「週刊新潮」では、今年2月、そうした候補たちについて取材。その可能性を探っている。以下、当時の記事を振り返り、皇室の将来について考察してみよう。 （「週刊新潮」2024年2月15日号掲載記事を一部編集しました。文中の年齢、役職、年代表記等は当時のものです）【前後編の前編】 　***