前半、トライを決める埼玉・長田（右）（カメラ・上村　尚平）

　プロリーグ４シーズン目となるリーグワンが開幕した。３季ぶりの優勝を目指す埼玉（旧パナソニック）は、昨季３位の東京ＳＧ（旧サントリー）に３３―１２で勝利し、新シーズンを白星で発進した。日本代表のＷＴＢ長田（おさだ）智希（２５）が、前半２２分に今季チーム初トライを挙げるなど、２トライで勝利の立役者となった。直近２年はプレーオフ決勝で敗れ、連続準優勝と悔しさを味わってきた埼玉を、成長著しい異色の社員選手が王座奪還へとけん引する。 　リーグワン初代王者が新シーズンを好内容でスタートした。今季チーム初トライを挙げて試合の流れをつくった長田は「チームとして８０分間、クオリティーや精度の高いラグビーができたことが良かった」とすがすがしい表情を浮かべた。埼玉は鋭いタックルを連発し、持ち前の堅守で相手に一度もリードを許さず。「ディフェンスで我慢できたことが良かった」と長所を生かしてゲームプラン通りの快勝。王座奪還へ向けて、上々の滑り出しを切った。 　３―０の前半２２分、ＮＯ８コーネルセンのゲインから敵陣２２メートル付近で長田にパス。加速し、埼玉の今季初トライを奪った。同３８分は本領発揮。左の相手インゴール手前でロングパスをもらい、相手のタックルを強じんな足腰ではじき飛ばして連続トライ。前半からチームを勢いづけたが「個人として、ハイボールやタックルのミスがあった。課題は多い」と満足はしていない。 　３季ぶりの王座奪還に挑む今季は、元日本代表のフッカー堀江翔太氏（３８）、ＳＨ内田啓介氏（３２）らが引退し、日本代表ＳＯ松田力也（３０）がトヨタへ移籍して迎えた。パナソニックグループに在籍する異色の社員選手・長田は、１０人弱で構成されるチームの「コアグループ」リーダー格の一人として、チームをけん引する役割を担う。１１月の日本代表の欧州遠征から帰国した翌日、時差ボケで午前３時に起きて同５時にクラブハウスへ。「寝られないので『じゃ、トレーニングするか』と」。日頃から姿勢で見せ、この日は結果でもけん引した。 　２月の負傷後、実戦から遠ざかっていた大黒柱・プロップの稲垣も先発。長田も「チームに対する貢献度がすごく高い。（存在感が）大きいと思った」と尊敬のまなざしを向けた。シーズンはまだ始まったばかり。「役割を一人ひとりがしっかり理解してやり切る」と長田。３季ぶりの頂点への起爆剤となる。（手島　莉子） 　◆長田　智希（おさだ・ともき）１９９９年１１月２５日、京都・大山崎町生まれ。２５歳。小学４年でラグビーを始め、大阪・東海大仰星高３年時に主将で全国優勝。早大でも主将。２０２２年に埼玉に入団し、２３年１月のＢＲ東京戦でデビュー。レギュラーシーズン１２試合出場８トライでベスト１５と新人賞を獲得。同年日本代表デビューを果たし、Ｗ杯出場。通算１７キャップ。ポジションはＣＴＢ、ＷＴＢ。１７９センチ、９０キロ。