「収入増」の理由を否定し難いCLフォーマット変更

32チームでの開催が幕を閉じたCL【写真：ロイター】

　2023-24シーズンのUEFAチャンピオンズリーグ（CL）は、レアル・マドリードの優勝で幕を閉じた。前シーズンのラ・リーガ2位は、6月1日にロンドン市内北西部のウェンブリー・スタジアムが舞台となった決勝で、昨季ブンデスリーガ2位のボルシア・ドルトムントを下し（2-0）、大会史上最多を更新する通算15回目の欧州制覇を果たしたのだった。 【写真】「相変わらず可愛い」　CL現地観戦、ベリンガムユニを着用した日本人モデル 　同時に、大会史の一部に終止符が打たれもした。サッカーファンの多くが知る「CL」が終了したのだ。来季からは、32年ぶりの大規模な変更となる新フォーマットでの開催。簡単に言えば、出場チーム数が「32」から「36」に増え、グループステージが廃止となる。 　4チームずつの8組で構成されたグループステージは、36チームによるリーグフェーズに取って代わられる。全チームが、対戦カードを決める抽選でUEFA（欧州サッカー連盟）ランキングに応じて4つのポットに振り分けられ、各ポットから2チームずつ、異なる8チームを相手にホームでの4試合とアウェーでの4試合を戦ってリーグ順位を争う。8位までが従来と同じ決勝トーナメント１回戦の16強へと自動的に駒を進め、9位から24位までの16チームが、残る8枠を懸けてホーム＆アウェー制のプレーオフを戦うという仕組みだ。 　大会を主催するUEFAによれば、「より大きなやりがいと刺激、そして確かな収益をもたらす」ための新フォーマットということになる。後者に関しては、疑いの余地がない。だからこそ、採択が決まった2年前の時点から「CLという名の欧州スーパーリーグ」と呼ぶ声が巷にある。ビッグクラブ絡みの試合が増え、「持てるクラブ」がさらに私腹を肥やすことのできる大会ということだ。 　UEFAがピッチ寄りの理由をどれだけ表向きに並べても、フォーマット変更の要因が「収入増」にあることは否定し難い。最大の収入源と言えるCLの本選第1フェーズで行われる試合数が、これまでの「96」から2倍近い「180」に増える。となれば、すでに高額のテレビ放映権料がさらにはね上がる事態は容易に想像できる。 　結果として、より高額となる報酬を計算に入れているビッグクラブ勢にとっては、大会で勝ち上がる確率も高まると考えられる。例えば、今季のアーセナル。若手が多いチームには、準々決勝でバイエルン・ミュンヘンに敗れる半年ほど前、グループステージ第2節でRCランスに黒星をつけられた時点で疑問の目が向けられた。最終的には順当に1位通過を果たすのだが、軌道修正に残された時間が4試合ではなく6試合であれば、チームの精神力を不安視する外野の雑音自体がなかっただろう。 　一方、この試合数増がクオリティー増を意味するかどうかは怪しい。ポット1やポット2のランキング上位同士の対戦が必ず実現する新フォーマットでは、ランキング下位同士による対戦カードも避けられない。加えて、トップ8狙いは難しいと踏んだ非ビッグクラブ勢が、まずは即座の敗退を避けるべく、24位以内に目標設定を下げてリーグフェーズに臨まないとも限らない。出場チームの半数がふるいにかけられたグループステージとは違い、来季からの“リーグステージ”は、全180試合で12チームが姿を消すだけと考えた時点でスリル感が薄れる。