雪が積もった敦賀気比のグラウンドで投手の大味悠人と遊ぶ小哲とねこ吉＝福井県敦賀市の敦賀気比高で2022年2月9日午後7時47分、石川裕士撮影

　18日開幕の第94回選抜高校野球大会に出場する敦賀気比（福井）の選手たちには、練習の疲れを癒やす小さな「友」がいる。柴犬の「小哲（こてつ）」と猫の「ねこ吉（きち）」だ。2匹が来てから甲子園は3季連続出場となり、勝利を招く「チームの一員」となっている。 　今年2月、練習後の暗くなった敦賀気比のグラウンド。春から3年生となる投手の大味悠人が散歩のリードを持つと、小哲は「待ってました」とばかりに雪の積もったグラウンドを駆け回った。大味は「小哲はとにかく自由で元気」と笑う。散歩やボール遊びをすると、大喜びで跳びはねる。 　小哲は2019年12月生まれのオス。東哲平監督（41）が誕生後まもなく知人から譲り受け、「（選手たちが）かわいがってくれると思って」とグラウンドに連れてきた。東監督の名前から1文字を取って命名され、グラウンド脇の監督室で生活する。東監督やコーチ陣の他、部員では大味ら小哲と特に仲が良い数人が世話をする。 　一方、ねこ吉は20年の秋ごろ、グラウンドの裏山から突然現れた。人懐っこい性格で、選手の足元にすり寄ってそのまま昼寝をしたり、膝の上で遊んだりする。部内の誰かが呼び始めた「ねこ吉」の愛称がいつの間にか定着。後にメスと判明したが、変わらずに「ねこ吉」と呼ばれている。 　2匹との触れ合いは、ハードな練習に連日取り組む選手の心の癒やしとなっている。大味は「練習が終わって、体が疲れた時でも顔を見ると元気をもらえる。だいぶ癒やされている。こちらが助けられています」と表情を緩める。 　2匹が来てから、チームは北信越大会で春も秋も黒星がない。21年秋は福井大会準決勝で啓新に敗れたが、3位決定戦で丹生に勝利して勢いを取り戻し、北信越大会を制した。甲子園も21年春から3季連続出場となり、「何か（白星と）縁があるのかもしれない」と大味は笑う。 　センバツの期間中、2匹は地元で留守番の予定。選手たちの吉報を待っている。【石川裕士】 　◇全31試合をライブ中継 　公式サイト「センバツLIVE！」（https://mainichi.jp/koshien/senbatsu/2022）では大会期間中、全31試合を動画中継します。また、「スポーツナビ」（https://baseball.yahoo.co.jp/hsb_spring/）でも展開します。