2024年7月、イタリアで行なわれたワールドカップにてソフトボール女子日本代表が世界ランキング1位のアメリカを下し、今大会10年ぶりに世界一を勝ち取りました。 そこで投手として活躍したのが、チーム最年長選手である上野由岐子さんです。上野さんは社会人24年目のシーズン。40歳を超えてなお現役でプレーを続け、ワールドカップのMVPにも選ばれました。世界一に輝く女性アスリートとして、スポーツに関わる人たちだけでなく、多くの女性にも勇気や活力を与えてくれる存在です。 2028年のロサンゼルスオリンピックで競技としての復活を控える中、上野さんはソフトボールにどのような思いで向き合っているのか。上野さんがこれまでソフトボールを続けてこられた理由や、選手人生の中で乗り越えたこと、そしてソフトボールやスポーツ界の未来への思いを伺いました。

上野由岐子

上野由岐子 1982年生まれ。福岡出身。ソフトボール選手・ビックカメラ女子ソフトボール高崎所属。日本の絶対的なエースとして、2004年のアテネ五輪での銅メダル、2008年の北京五輪の金メダル、2021年の東京五輪の金メダルに導く。日本代表最年長選手として、2024年のワールドカップ優勝にも貢献する。

今の自分の全てをソフトボールが作ってくれた

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──　最年長選手として活躍する上野さんですが、世界の第一線で活躍し続けるには困難もあったことと思います。その中で、現役でソフトボールを続ける源泉にはどのような思いがあるのでしょうか。 若い頃は「オリンピックで金メダルを取りたい」という目標に向けてひたすら頑張り続けていたのですが、2008年に北京オリンピックで金メダルを獲得してからは、「ソフトボールへ恩返ししたい」という思いに変わりました。 それからさらに年齢を重ねた今は、「頑張っている」というよりも「楽しんでいる」ような感覚ですね。好きで始めたソフトボールを、仕事としてここまで続けてこられたことにすごく感謝していて。この環境を大事にしたいという思いが強くなってきているので、選手でいられる限りはこの環境を守ろうという思いで、今は続けています。