「錦織圭がこの先、どれくらいプレーできるか、わからないから」元コーチ、ダンテ氏が思い出を語る
ダンテ・ボッティーニ。 テニスに関心があり、特に錦織圭の情報を子細に追ってきた人ならば、この名をよく覚えているのではないだろうか？ 【写真】17歳になった美少女テニス選手・クロスリー真優の「お宝フォトギャラリー」（12枚） 2010年末から2019年末にかけて、9年間の長きにわたり錦織と二人三脚で歩み続けてきたコーチ。その関係性は「指導者と教え子」というよりも、ともに学び成長し続ける「盟友」のように見えた。 2014年に全仏オープン優勝者のマイケル・チャンが陣営に加わって以降、「錦織のコーチ」と言えば、チャンの名が挙がる機会が増えた。ただ、錦織自身は会見などでチャンについて問われるたび、「チャンとダンテが」と、必ず10歳年上の兄貴分に言及していたのが印象に残っている。 特に以前、錦織に「チャンのような"レジェンドコーチ"は以前から探していたのか？」と問うた時、彼のリアクションが象徴的だった。 もはや時効かなと思うので明かすと、錦織は少し逡巡し、「これって、日本語でしか書かないですよね？」と確認してきた。もしかしたら、契約締結前からチャンに接触していたことが知られると都合が悪いのかなと思ったら......、「いや、ダンテに知られたくないだけなんです」と言ったのだ。錦織のボッティーニに対する繊細な心遣いが、鮮明に浮かび上がるひと言だった。 そのふたりが、別の道を歩むと決めたのが4年前。以降、ボッティーニはニコラス・ジャリー（チリ）、グリゴール・ディミトロフ（ブルガリア）、そしてシャン・ジュンチェン（中国）といった複数のツアー選手のコーチを歴任し、現在はアレクサンダル・コバチェビッチ（アメリカ）のコーチに就任している。 錦織が信頼を寄せ、今やツアーの常連コーチとなった彼は、いかなる人物なのか？ 「僕がテニスと最初に出会ったのは、ビーチでした」と、アルゼンチン・ブエノスアイレス出身の44歳は、幼少の日を回想する。 「海に行った時に遊んだビーチテニスに夢中になり、学校から帰ったら毎日、ビーチに行ってました。そこで両親が僕を近くのテニスクラブに入れてくれて、テニスにハマりました。強くなれたことも、楽しかった理由だと思います。14、15歳の頃は、南米の同世代でも常にトップレベル。16歳の時にはスポンサーがつき、プロとしてツアーを周るようになりました」
