「東海道本線の行き止まり」に行ってみた 乗車時間6分のにぎわう支線 100年変わらない“役割”も
東京駅開業の5年後に開通
鉄道の主要幹線には往々にして支線があります。日本最大の幹線といえるJR東海道本線にも、貨物線のほかに勾配の小さなバイパスとしての新垂井線（大垣～関ケ原）や、横須賀線・湘南新宿ライン・相模鉄道直通列車などが走る品川～鶴見間の通称「品鶴線」も、正式には東海道本線です。 そうした中、東海道本線には行き止まりの“枝線”となる支線も存在します。大垣～美濃赤坂間の5.0kmを結ぶ通称「美濃赤坂線」です。 【路線図】どこを走る？ 美濃赤坂線と貨物線 開通したのは1919（大正8）年のことで、100年以上の歴史があります。当時の東海道本線は、その5年前に東京駅が開業したばかり。滋賀と京都のあいだは現在と別ルートを走っていたような時代でした。 この美濃赤坂線の起点・大垣駅のある岐阜県大垣市は水都と呼ばれるほど、地下水による湧水が随所で見られます。美濃赤坂線の開業当時は水運も発達し、鉄道と水運を組み合わせて地域が発展している最中でした。 1919年、大垣駅の南北に路線を延ばしていた養老鉄道の揖斐～大垣～桑名間が全通。その同じ年に美濃赤坂線も開通しています。東西を東海道本線、南北を養老鉄道が走る交通の要衝へ、さらに美濃赤坂線が追加されました。建設された理由は、美濃赤坂駅から近い金生山（かなぶやま）から産出される石灰石を輸送するためでした。 石灰石輸送の需要は多く、1928（昭和3）年には、美濃赤坂駅から2.6km北にある市橋駅まで西濃鉄道市橋線と、1.9km離れた昼飯（ひるい）駅までの昼飯線が、石灰石輸送のために開業します。
建設当時のままのコンセプト
現在では貨物輸送だけの西濃鉄道ですが、市橋線は1930（昭和5）年より、美濃赤坂線に乗り入れる形で大垣～市橋間の旅客輸送も担いました。使われたのは鉄道省初のガソリンカーであるキハニ5000形です。他社との乗り入れは、国有鉄道初めての事例でした。この際、唯一の中間駅である荒尾駅が開業します。 西濃鉄道の旅客輸送は1945（昭和20）年までに廃止されますが、現在でもJR貨物の貨物列車が1日2往復（土日1往復）、西濃鉄道の乙女坂駅より美濃赤坂線を経由して、名古屋臨海鉄道の名古屋南貨物駅まで運行されています。主な積載物は石灰石ですから、開業時のコンセプトが現在も生きているといえます。 美濃赤坂線は1958（昭和33）年に電化され、1968（昭和43）年から1年間のみ、東京～大垣間で運行された普通夜行列車（大垣夜行）が、美濃赤坂駅を終着駅にしていたこともありました。 2024年現在の美濃赤坂線は、313系電車3000番台（2両編成）が線内を往復するのみです。同車はボックスシートを備えたセミクロスシート車で、東海道本線の増結用としても使われるのでトイレ付き。支線の電車としては立派な装備です。 9月、始発列車である大垣駅6時29分発の美濃赤坂行きを利用すると、早朝なのに筆者（安藤昌季：乗りものライター）を含めて9人が乗車していました。意外と盛況です。
