代表的なバイオプラスチックであるポリ乳酸で、課題だった温度の低い環境下での生分解性と伸びを改善できる手法を開発したと、産業技術総合研究所（産総研）などのグループが明らかにした。ポリ乳酸に乳酸と3-ヒドロキシブタン酸の共重合体（LAHB）を混ぜることで克服。最適なブレンド比などが解明されれば、高温高湿下で分解されるポリ乳酸が海洋で分解できる道が開け、海洋プラスチックゴミ問題の解決にも期待できるという。

　石油由来のプラスチックの代替として、バイオプラスチックの開発が進む。バイオプラスチックには、生物由来で再生可能なバイオマスプラスチックと、微生物の働きで最終的に水と二酸化炭素に分解される生分解性プラスチックが含まれる。

　ポリ乳酸は、植物由来の糖を乳酸菌で発酵してできる乳酸を重合して製造され、生分解性も併せ持つバイオプラスチック。ポリプロピレンやポリエチレンテレフタレート（PET）と物性が似ており、これら石油由来プラスチックに替わる材料として世界的に生産されている。しかし、伸びにくくもろい。堆肥化施設など温度60度以上、湿度60％以上の高温高湿下でなければ分解しないという課題もある。

引っ張るとほぼ伸びることなく切れるポリ乳酸にLAHBをブレンドして引っ張り試験をすると（写真左から右）、切れずに約3倍の長さに伸びた（産業技術総合研究所提供）

　産総研マルチマテリアル研究部門の今井祐介研究グループ長（高分子科学）は、神戸大学科学技術イノベーション研究科の田口精一特命教授らが遺伝子組み換え大腸菌により2008年に世界で初めて生合成したことを発表したLAHBに着目した。LAHBは海洋中、土壌中などさまざまな環境での生分解が確認されている。ポリ乳酸と同様に乳酸を含んでおり混ぜやすい。製品化を見据えて同じバイオプラスチック材料を使う方が良いと考えた。

引っ張りの応力に対してひずみ0％で耐える強さは、ポリ乳酸（黒線）の方がポリ乳酸とLAHBのブレンド（赤線）より高いが、ブレンドは伸びを表すひずみが200％を超えるまで切れなかった（産総研提供）

　今井研究グループ長らは、ポリ乳酸とLAHBを溶媒に入れて混ぜた。できたフィルムは透明で、両者がナノレベルで混ざっていた。含まれる乳酸と3-ヒドロキシブタン酸の割合が違うLAHBを4種類用意し、それぞれポリ乳酸とLAHBの比を3段階に変えて、伸びや生分解性の変化を調べると、乳酸とブタン酸が4対6のLAHBをポリ乳酸に20％加えたもので、伸びが200％（長さでは3倍）以上に改善した。