ブルペンで投球練習を行う高橋宏

　今月開幕の野球の国際大会「ラグザス　プレミア１２」に出場する日本代表「侍ジャパン」のメンバーのうち、投手陣最年少が２２歳の中日・高橋宏だ。３日は、宮崎市内での事前合宿で初めてブルペンでの投球練習を行った。先発の柱の１人と期待されており、「グラウンドに立てば年齢は関係ない。世界一に向けて勝利に貢献したい」と話している。

　高橋宏は直球にスプリット、カーブなどを交えて約５０球を投じ、「全力に近いくらいで頑張った」と、最速１５０キロ超を計測。球の回転数や軌道などを測定するシステム「トラックマン」を使ってデータも確認し、「良い準備ができている」とうなずいた。

　昨春のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）でも最年少で代表入りし、優勝に貢献した。決勝の米国戦では２点リードの五回に３番手で登板すると、トラウト（米エンゼルス）からも空振り三振を奪い、強力打線を１回無失点に抑えた。マウンドへ向かう際には緊張で足に力が入らなかったといい、「あれ以上（の緊張）はない」と振り返る。

　今季は防御率１・３８で最優秀防御率のタイトルを獲得し、自己最多の１２勝（４敗）を挙げるなど、成長した姿で代表に戻ってきた。「自分のやるべきことをやれば、結果はついてくると思う」と高橋宏。ＷＢＣを経て自信を深めた若武者が、再び頂点を目指して腕を振る。