今回の主題はコンビニの「中華まん専用ケース」

インフラツーリズムとは、公共施設である巨大構造物のダイナミックな景観を楽しんだり、通常では入れない建物の内部や工場、工事風景などを見学したりして、非日常を味わう小さな旅の一種である。 【写真】ガラスを高温で加熱して曲げ加工を施し、すぐに急冷することで、衝撃に強い強化ガラスを作り上げる いつもの散歩からちょっと足を伸ばすだけで、誰もが楽しめるインフラツーリズムを実地体験し、その素晴らしさを共有することを目的とする本コラム。今回は、1943年創業のガラス製造販売会社、イケダガラス株式会社の川越工場を訪問した。

■今さらながら「インフラ」とは何か？ インフラとは、“社会や経済、国民の生活を支える基盤となる施設や設備、サービス”のことである。それでは、私たちの日常生活を支える最も身近な超重要施設と言えば？ どんな答えでも正解になりそうなざっくりした問いだが、記事を先に進める都合上、やや強引に断言したい。 「そりゃあ、コンビニでしょ」と。

ある統計によれば、今や国民の5割以上が週に1回以上コンビニを利用しているという。人によって多少の温度差はあれど、現代人にとってコンビニが、生活のインフラと呼ぶべき重要な存在であることは疑う余地がない。 そんなコンビニで、ずっと昔からレジ横の一等地を占有しているのが“中華まん”である。コンビニ中華まんの歴史は長く、始まりは1970年代にまで遡る。

山崎製パンが展開したサンエブリー（1977年開店）やデイリーストア（1978年開店）にて店頭商品として販売されたのがきっかけとなり、ほとんど間髪を入れずセブン-イレブンやサンチェーン（後にローソンに統合）といったほかのコンビニチェーンも、次々と中華まん販売に参入した。 日本にコンビニが誕生したのが1974年であることを考えると、わずか数年後には中華まんが目玉商品として定着したことになる。 現在では、定番の肉まん・あんまん・豚まんに加え、もはやおなじみのカレーまんやピザまん、さらにはショコラまん・チャーシューまん・ホットケーキまん・照り焼きクリーム肉まん・ビストロまん・明太チーズポテトまんなどなど、ユニークな“まん”が、『それいけ！ アンパンマン』のキャラクターのごとく、シーズンごとに次々と登場して我々を楽しませてくれる。 特に今のような寒い寒い冬の日、冷えた体を癒やし空腹を満たすコンビニの中華まんほどありがたいものはない。レジ横のケースから取り出されて手元に届く瞬間、アツアツの中華まんはどんな高級料理にも負けないほど美味しそうに見えるものだ。 ■中華まんを支える「専用ケース」に注目 そんなコンビニ中華まんを、常にふっくらアツアツの状態に保ってくれる立役者がいる。 スチーマーやスチームマシンなどと呼ばれる、コンビニの「中華まん専用ケース」だ。このケースこそ、今回の記事の主題なのである。 中華まんの温度と湿度を適切に管理する専用ケースは、外側のガラス部分に「コ」の字型に曲げられた強化ガラスが使われている。接合部のない曲げガラスは、客側からは死角となる箇所がなく、ケースの中の商品が見えやすい。