子供たちの「肘」を守るために、ようやく全国に広がりつつある「野球肘検診」
広尾晃のBaseball Diversity 日本では戦前から、高等小学校（現在の中学1，2年生に相当）以下の少年層に野球が人気スポーツとして広く普及した。このコラムで紹介した通り、軟式球と言う日本独自のボールの開発が、これに大きく貢献した。 戦後、野球ブームが起こり、少年世代の野球ブームはさらに広がった。 多くは空き地などで「野球ごっこ」をするレベルだったが、中には小学生で「スポーツ少年団」の野球チームに入ったり、中学の部活で野球部に入るなどして、ユニフォームを着て本格的な野球をする少年もいた。 こうした野球少年の中から、高校に進んで甲子園に出場するような本格的な野球選手が出るようになる。 中学生以下の野球では軟式球を使うのが一般的だったが、1970年代になるとボーイズリーグ、リトルシニアなど中学生以下で硬式球を使用するさらに本格的な野球リーグが生まれた。こうした中学以下の硬式野球チームからは、プロ野球に進むような有望選手が数多く輩出した。
子供たちの「野球障害」が明らかに
こういう形で、少年世代の野球人口は急増し、これに伴いプロ野球人気も高まって、野球は日本の「ナショナルパスタイム」と呼ばれるまでになったのだが、それとともに、中学生以下の野球に関する障害も見られるようになった。 少年の野球障害に最初に気が付いたのはスポーツドクター（整形外科医）だった。2018年に刊行された『野球肘検診ガイドブック』（文光堂）によると、1979年には徳島大学整形外科が県下の少年野球チームの調査を開始した。これによって少年野球をする子どものかなりの数が、何らかの「野球障害」を負っていることが分かった。 それ以降、医学界は警鐘を鳴らし続けてきたが、野球界は長い間無頓着だった。
重い障害につながるOCD
「野球肘」には、「内側型」と「外側型」がある。「内側型」は、内側靱帯・筋腱付着部の傷害や尺骨神経の麻痺などだが、例外はあるにせよ、長期的には経過は良好でケアをしながらであれば投球しながらの治療も可能だ。これに対して「外側型」は、小中学校ではOCD（離断性骨軟骨炎）が中心となる。OCDは、投球によって肘の外側の骨軟骨が損傷したり剥がれたりする障害だ。初期の段階であれば短期的な投球動作の中止（ノースロー）で治すことができるが、重症になれば長期間の投球動作の中止、さらに重症になれば手術をしたうえで長期的なリハビリが必要になる。中にはこのまま野球を断念せざるを得ない子供も出てくる。OCDを放置したために、肘が十分に曲がらなくなり、成人してからも障害が残るケースさえある。 OCDの初期の段階では、本人に自覚症状がない場合も多い。 「野球肘検診」で、エコー検査を受けて初めて初期のOCDが見つかることも多いのだ。初期であれば一定期間の投球動作の禁止と適切なリハビリテーションで野球に復帰することができる。しかし、本人が患部の痛みを訴えるような中期以降になれば、治療はさらに長期化し、手術などの可能性も高まる。整形外科には、こうした段階になって来院するケースが多い。 OCDをはじめとする野球肘を発症するのは、大部分が「投手」だ。試合で多くの球数を投げるだけでなく、練習でも球威、コントロールをつけるために投げ込みをしたりする。チームのエースが野球肘になる可能性が一番高い。 これに次いで捕手だ。捕手は身体全体を使わずに上体、腕の力だけでボールを投げ込むことが多いので、肘に負担がかかるのだ。 少年野球では「投手と捕手を掛け持ちする」選手も多いが、そういうケースが一番障害が多い。端的に言って「野球がうまい子、チームの主力の子」が野球障害のリスクが高い。 「うちのチームにも高校、プロに入って活躍するだろうと思う子が何人もいたのですが、多くが中学から高校時代に試合や練習で肩肘を酷使して潰れてしまいました」 とは少し前までの少年野球でよく聞かれた言葉だ。
