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　1973年に英国で誕生した「ケータハム」は、ロータス・セブンの血統を今もなお製造し続ける。グローバルな自動車メーカーとは一線を画す、英国スピリットが仕立てたサーキットユース向けセブン340Rを、プリウス武井が真夏の首都高速でインプレッション!! 【画像ギャラリー】コーリン・チャップマンの魂が宿る!!究極のライトウェイトスポーツ・ケータハム セブン340R(22枚) ※本稿は2024年9月のものです 文:プリウス武井/写真:小林邦寿 撮影協力/CATERHAM CARS JAPAN 初出:『ベストカー』2024年10月10日号

■コーリン・チャップマンの意志を継ぐ唯一のメーカー

　英国を始め様々な国でロータス セブンのキットカーが販売されているが、ケータハムはコーリン・チャップマンの意志を忠実に継承している唯一のメーカーだ。 　同社がロータスからスーパーセブンの製造ライセンスを取得したのは1973年。半世紀もの間、英国の小規模自動車メーカーとして世界のセブンファンを魅了してきわけだが、2021年4月から日本企業「VTホールディング」の傘下に入り、資金面も含めさらに信頼性が増した。 　ケータハムはロータス セブンの派生モデルを発売しているが、今回、インプレッションするのは340。 　SモデルとRモデルが選択でき、Sはロード志向で、Rはサーキット志向のオーナーを満足させるスポーツサスペンションパック(ワイドトラック、リアアンチロールバー、アジャスタブルプラットフォーム)、LSD、カーボンダッシュボード、コンポジットレースシート、4点式レースハーネス(車載、ディーラーにて別途取付必要)などが標準装備となる。 　さらにシャーシはシリーズ3とシリーズ5の2タイプが用意されている。シリーズ5は、標準のシリーズ3ボディよりもワイド仕様となり、室内空間とトランクスペースを増量、燃料タンク、ワイドトラックサスペンション、サイドスクリーンアームレストにより体格の大きなオーナーにも対応している。

■この車高の低さは別格！

　ケータハム・ジャパンからお借りした340は、シャシーがシリーズ3のRモデル。ボディ本体は基本、無塗装アルミボディなのだが、9色あるオプションカラーの中で「デトネーター・イエロー」で塗られ、ケータハムのロゴステッカーやカーボンデカールなどで飾られている。 　試乗した個体にはオプションのフルウインドスクリーン・ソフトトップが備わっていたが、なんせ取材した日は40℃超えの猛暑だったので直射日光を浴びながらインプレッションすることを選択した。 　コンパクトなコクピットに備わるバケット形状のドライビングシートに身体を預けた。座面が深く身体を包み込むようなシートから見る前方視界は、F3マシンにでも乗っているかのように低い。 　今まで車高が低いクルマを数多く試乗してきたが、ケータハムは別格。目線の低さもさることながら、ペダルの間隔がタイトで、アクセルを踏む靴のつま先が隣のブレーキペダルに干渉する。 　この日、不覚にもドライビングシューズではなくスニーカーを履いてきてしまった。340をドライブするなら、つま先の細いレーシングシューズが必須だ。 　靴の干渉問題は長年の経験でなんとかすることにして、イグニッションキーを回し、スターターボタンでエンジンを始動する。湿気の多い真夏でも始動性は抜群。エンジンが鼓動を始めた瞬間からバケットシートごしに鼓動が伝わってくる。 　アクセルを軽く踏むと、耳元にレーシングサウンドが響き渡る。3点式シートベルトを締めいざ出陣！ 　ミッションを1速に入れ、クラッチをリリースすると軽く動き出した。ミッションのストロークは短く、往年のフォーミュラマシンのよう。 　ギアの間隔が狭く手首を動かすだけでシフトワークができる。クラッチペダルに気難しい感覚はなく、坂道発進でもサイドブレーキを使わなくても大丈夫そうだ。 　首都高速の入口に向かうため中原街道を五反田方面に出た。クルマが激しく往来する道路にまぎれ交通の波に乗る。 　340はまるでレーシングカーをドライブしている感覚だから、ヘルメットを被っていないと違和感すらある。スクリーンがあるため、顔に風をダイレクトに浴びることはないが、酷暑の今は熱風すら恋しい。