助っ人を苛立たせた“遅球”「こっちは全力で投げているだけなのに」

　覚えているのが1988年に南海に入団したバナザードだ。星野氏が危険球を投げたのではない。「ただカーブを投げたら、怒りだしたんですよ。最初は何でなのか、よくわからなかったんですが、（遅すぎて）なめられたと思ったみたいですね。よう怒っていました。向かってこようとしたときもありましたよ。知らんがな、ホンマ、こっちは全力で投げているだけなのに、ずっとそれで投げているんだから、そろそろ分かれよって思いましたけどね」。 　加えて印象深い選手として挙げたのがアップショーで、南海がダイエーになった1989年に入団した助っ人だ。阪急がオリックスになった年でもあったが、いつもよりさらに遅いスローカーブを投げたことがあったという。「抜いて投げてわざと遅くしたんですけど、アップショーは無茶苦茶切れてましたね」。タイミングを外すためのボールも、あまりにも遅くて、これまたバカにされたと思ったようだ。 「その時、球審はストライク、ボールの判定でアップショーが怒ったと思ったらしく、何か言いに行こうとしたんですよ。そしたら『違う、違う、俺はアイツに怒っているんだ！』って。いやいや、それもこっちは別に悪くないだろうって思っていましたけどね」。助っ人を苛立たせるほど、遅いストレートと遅いカーブにフォークも交えた星野氏の投球術は、冴え渡っていたということだろう。 「カーブの場合は特に外国人選手がよく、すごい空振りをしてくれるんで、これくらい遅くても逆に行けるっていうのはありましたね。一時、裏方さんに『スライダーも覚えろよ、ストライクも取りやすいぞ』って練習したこともあったんですけど僕の場合、手首がクッと返るんで、それもタテのカーブみたいになるから意味ないなぁと思って、それだったら真っ直ぐとカーブとフォークでやろうと決めたんですけどね」 　球速が遅くても工夫しだいでプロでも勝てることを、星野氏は証明した。三振の山まで築いたのだから恐れ入る。通算2041奪三振は、NPB23位(2024年現在）だ。“星の王子さま”の愛称を得て人気も急上昇。緩い球を巧みに操る細身左腕はますます勢いづいていった。