前回選で新人の石橋氏は比例名簿の単独1位だった。しかし次の衆院選でも上位になれる保証はない。公職選挙法の改正で、比例中国の定数が11から10に減少したうえ、広島や岡山などで選挙区の数が減って、あぶれたベテラン現職が比例選に回ることもあり、比例中国は自民候補の数が「渋滞」した状態にある。 　前回選で自民が比例中国で得たのは6議席。派閥の政治資金問題で逆風が吹く中、県連からは「少なくとも名簿4位までに入らないと厳しい」との声が漏れる。3区を地盤にしない県議という立場ながら陣頭指揮を執る中本氏は「もし負けるような名簿順位になったら、斉藤さんの支援を考えさせてもらわんといかん」とけん制する。 　広島3区には、いずれも新人で、立憲民主党の東克哉氏（43）や共産党の高見篤己氏（72）らも立候補を予定している。前回選で10万票近く獲得した斉藤氏にとっても「1選挙区あたり2万～3万票」とされる公明票だけでは当選はおぼつかなく、自民との協力が必要になってくる。県内の公明党幹部は「石橋氏の比例順位の行く末が今後の広島での自公連携に影響を与える。公明党本部から自民党本部への働きかけも必要になる」と指摘する。

　9月30日、広島市安佐南区の砂防ダムの建設現場に斉藤氏と石橋氏が顔をそろえ、最新の建設技術を視察した。複雑な環境に置かれる2人だが、政府の役職では国土交通省の大臣と政務官という「上司と部下」の立場にある。 　報道陣から衆院選について尋ねられた斉藤氏が「国民の期待に応えられる石破政権になるよう、自公でがんばっていきたい」と〈共闘〉を強調したそばで、石橋氏はそっと目を伏せた。 　「いずれは石橋を選挙区に」。自民党県連のそんな思いとは裏腹に、ある公明党の関係者は本音を明かす。「3区は斉藤さん。簡単には譲る気はないよ」。自公連携が生んだ火種はなおくすぶっている。