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15年前に起ったある事故が、SNS掲示板「Reddit」に投稿された書き込みをきっかけに再び注目されている。 【画像・動画】細い洞窟内に挟まり身動きが取れない…救助の様子 事故の舞台はアメリカ・ユタ州にある「ナッティパティ洞窟」。迷路のような通路（穴）が広がっており、洞窟探検家には有名な場所だ。 地図上部に位置する「Maze（迷路）」と呼ばれる部分は、比較的大きな通路のため洞窟探検初心者でも楽しめる。しかし洞内には通路の細い場所もあり、危険を冒して難所に挑戦しようとする人が後を絶たなかった。 洞窟の発見は1960年だが、開洞以来、ボーイスカウトの少年が抜け出ることができなくなった事故も含め、数回救出作戦が行われた。そこで安全対策のために一時洞窟を閉鎖し、柵を設置したり、探検者の事前オンライン登録が義務付けられる等の策がとられた。その上で、2009年5月に再オープンした。 その半年後に…取り返しのつかない事故が起こったのだ。

サンクスギビングの休暇中に起った悲劇

2009年11月24日、ヴァージニア大学医学部の学生であったジョン・ジョーンズ（当時26歳）はサンクスギビングを家族で祝うために実家に滞在していた。そして休暇中のアクティビティとして「ナッティパティ洞窟」に行くことになった。 ジョンと弟のジョッシュ、そして家族と友人の合計11人は20時から洞窟の探検を開始した。 しかし全員で同じ場所を探検したわけではなかった。ジョンとジョッシュは子供時代から洞窟探検の経験が豊富だったため、他の2名の友人と共に、難しいとされる「バースカナル（産道）」にチャレンジすることにした。 入洞から1時間ほどたったとき、ジョンは「バースカナル」の入口を発見。 体がやっと通れる程度の細い穴を這って進んでいった。 「バースカナル」は難所ではあるものの、進んだ先に立ち上がれる程度のスペースがあることで知られていた。そこで方向転換し、引き返す予定だった。 しかしジョンは地図に載っていない通路を進んでしまった。そして方向転換できる場所のない、「行き止まり」（赤丸印の場所）に向かって這っていった。 ジョンは方向転換できる場所を探して進んだが、なかなか立ち上がれるスペースに行きつかない。細い難所をくぐった先に45度程度の傾斜が現れ、そこで「何かがおかしい」と気付いた。 しかしヘッドライトの先に見えた小さな穴に希望を託した。この「小さな穴」の先に方向転換できる場所があると信じて…。 しかし希望は無残に打ち砕かれた。頭を突っ込んだ先は垂直にあいた狭い穴。ジョンは逆さ吊りの体勢で細い穴にはまってしまったのだ。 弟ジョッシュは兄を助けるため、方向転換できる場所に1度戻り、進行方向に足を向けた状態でジョンの近くにたどり着いた。互いの足を絡めることでジョンの体を引き出そうとしたが、引きあげることは不可能だった。 2人はプロによる救助が必要と判断。ジョッシュが出口に向かい、救助隊による救出作戦が行われることとなった。