「バターを切るナイフのように溶け込んだ」

ハイパフォーマンスを継続している田中。（C）Getty Images

　リーズに所属する田中碧は11月24日、チャンピオンシップ（イングランド２部）の第16節スウォンジー戦で、勝利に貢献する働きを高く評価された。 【画像】三笘薫、鎌田大地ら日本代表戦士が私服で登場！ 　イーサン・アンパドゥとイリヤ・グルエフが相次いだ負傷離脱したのを機に、レギュラーの座を手にした田中は、スウォンジー戦で９試合連続となる先発フル出場を果たした。チームは４－３で勝利。サンダーランドやシェフィールド・ユナイテッドとポイントで並び、首位に浮上している。 　先制を許したセットプレーでの守備対応に批判もあったが、全般的な田中のパフォーマンスには大きな賛辞が寄せられた。採点記事で９点をつけた地元メディアもあり、OBのジャーメイン・ベックフォードは「まったくファンタスティック」と絶賛だ。 　チームメートからも称えられている。リーズ専門サイト『Leeds United News』によると、決勝点をあげたイタリア代表FWウィルフリード・ニョントは、SNSでのやり取りで田中を「世界最高の選手」と評した。 　同メディアは「ダニエル・ファルケ監督が2023年夏に就任して以降のベスト補強はタナカではないかとのもっともな議論がある」と報道。「圧倒的にタナカはファルケにとって最高のビジネスだ」と称賛している。 　さらに、パス成功317本とボール奪還31回が11月のイングランドのトップ４リーグにおけるMFで最多の数字というデータを紹介。「（デビューしてから）バターを切るナイフのように溶け込んだ」と続けた。 「リーズでのタナカのスタートに、プレミアリーグのクラブたちは注目するだろう。特にリーズが昇格できなければ、彼を望むかもしれない」 最後に、Leeds United Newsは田中とリーズの契約が2028年までであることを伝え、「それよりもずっと長くリーズに残ってくれることが願われる」と締めくくった。 　先発に定着してから一貫して評価を高めている田中は、どこまで飛躍できるだろうか。 構成●サッカーダイジェストWeb編集部