先の大戦で日本統治下の台湾人が日本人として戦い、約3万人が亡くなった。その人たちを「英霊として追悼し、感謝するのは日本人の務め」との信念から台湾への慰霊訪問に生涯をささげた人がいた。令和元年に71歳で亡くなった福岡市の専門学校経営者、小菅亥三郎さん。小菅さんが結成した訪問団は今年25周年を迎え、11月23日、第26次訪問団が出発する。ただ近年は参加者の高齢化が進み、世代交代が課題だ。後継者たちは小菅さんの遺志を次世代につなぐ覚悟を新たにしている。 台湾は明治28年、日清戦争で勝利した日本に割譲された。先の大戦では台湾人の軍人・軍属約21万人が動員され、約3万人が戦死、戦病死した。軍人の多くは志願兵だったという。しかし戦後は日本人として扱われず、日本政府は補償の対象から外した。 中国共産党に負けて台湾に逃れた国民党政権が、かつての敵国の軍人を「英霊」として扱うはずはなく、昭和63年に李登輝総統が登場し、国民党一党独裁が終わるまで戦友や遺族はひっそりと追悼、慰霊するしかなかった。 訪問団事務局によると、小菅さんの父親はフィリピンに出征、復員後は戦友会活動に参加した。小菅さんも同行し、戦没者慰霊の大切さを学んだという。 小菅さんは日本統治時代の台湾について知りたいと思い、平成11年3月、経営していた専門学校で社員の研修旅行を企画、台湾を訪れた。その際に利用したバス会社の社長から台湾人の元日本兵の慰霊祭が、台湾と日本、それぞれの戦友会の協力で毎年11月25日に台中市の宝覚禅寺で行われていることを教えてもらった。帰国後、案内状をもらい、その年の11月、慰霊祭に参加した。 「大東亜戦争で日本兵として亡くなられた台湾人に、日本国民として追悼と感謝の誠をささげ、顕彰すべきではないか」 義憤にかられた小菅さんは「日華（台）親善友好慰霊訪問団」を結成。最初の訪問から今年で25周年を迎え、11月23日に第26次訪問団が出発する。 宣伝・勧誘を兼ねた講演会を毎年6月に開催。10月に結団式、11月に訪台、1月に帰朝報告会と1年を通じて活動する。訪問の意義・目的を理解してもらうためで、行事を通じて参加者の結束が固まっていく。