「日本人として戦った台湾人も英霊」 四半世紀続く慰霊訪問団、始めた義憤とつなぐ覚悟
「台湾に行く人だけでなく、それを見送る人、迎える人もみな訪問団」が小菅さんの口癖だった。
慰霊祭は李元総統が「霊安故郷」と揮毫(きごう)した碑前で行われる。参列者全員で「君が代」「海ゆかば」を歌い、戦友、遺族と交流会を開き話を聞く。が、年を追うごとに戦友は亡くなり、遺族も高齢化が進む一方だ。「このままで慰霊碑も朽ち果てるか、開発で壊されてしまう」。そんな危機感から毎回、政治家、行政当局者と懇談、慰霊継承に理解と協力を求めている。
平成30年から訪問団が慰霊祭の運営を引き継いだ。地元の参列者が戦友、遺族合わせて10人余りになったためだ。が、訪問団も同様の課題を抱える。最高72人が今では20人余と減り、現状維持がやっと。
結成20周年を迎えた令和元年7月、小菅さんが病気で亡くなる。第21次訪問はかなわなかった。以降も団長名義は小菅さんのままとし、2人の団長代行を立てた。
その一人、団長代行の田口俊哉さん(65)は、「訪問団は100%民間主体。民間の意気と活力、使命感でもって遂行されてきた『公的事業』といえる」と自負し、小菅さんの遺志を次世代につないでいく覚悟だ。(安東義隆)