沖縄アリーナに帰ってきた名古屋ダイヤモンドドルフィンズの今村佳太

　Bリーグ西地区の琉球ゴールデンキングスは7、8の両日、沖縄アリーナに中地区の名古屋ダイヤモンドドルフィンズを迎え、86ー68、92ー82でいずれも勝利した。2試合とも琉球がリバウンド数で上回り、インサイドで優位に立ったことが勝敗を分ける最大の要因となった。 記者の質問に笑顔を見せる今村佳太ら 　琉球の通算成績は13勝5敗。首位の島根スサノオマジックと勝率で並び、西地区2位につける。 　一方、バイウィーク明けの連勝で勝率を5割に戻し、琉球との連戦に臨んだ名古屋Dは8勝10敗となり、再び借金生活に。昨シーズンは西地区で初優勝を果たしたものの、中地区に移った今シーズンは新戦力との融合に苦しみ、厳しい戦いが続く。中地区は特に強豪が揃っていることもあり、5位に沈む。 　第1戦はレギュラーシーズンにおける琉球のクラブ主幹試合として歴代最多となる8,627人が来場し、第2戦も8,535人が詰めかけた。ホームの琉球にとっては主力のヴィック・ローと伊藤達哉が怪我から復帰するなど見どころは多かったが、これだけの人数が足を運んだ理由は明らかだ。 　昨シーズンまで琉球に4シーズン所属し、日本人エースとしてチームをけん引していた今村佳太の凱旋である。 　2022-23シーズンには琉球が初優勝を果たす原動力となり、ファンから「いまむー」の愛称で深く愛された。しかし、今年のオフシーズンに2025-26シーズンまでの3年契約を1年で途中解除し、名古屋Dに電撃移籍。昨シーズン、西地区7連覇を逃した琉球に対して4戦全勝だった“天敵”への移籍だっただけに、琉球ファンの中には複雑な感情を抱いた人も多かったはずだ。 　だからこそ、沖縄アリーナがどのようにして今村を迎えるのかは、勝敗とは別の大きな注目点だった。

「感謝しかない」似顔絵付きボード、盛大な拍手も…

記者会見で笑顔を見せる今村

　沖縄アリーナが今季一番の特大ブーイングに包まれた。 　7日に行われた第1戦の第4Q終盤。しゃがんで両手をコートに付き、フリースロー前のルーティンに入っていた今村に向けられたものである。ゴールの向こう側では「おかえり　Boo!!」と書かれた自身の似顔絵付きボードを多くの観客が掲げ、揺らしている。目に入った今村に、自然と笑みがこぼれる。 　「めっちゃおもしろかったですね（笑）。最初は気付いてなかったんですけど、フリースローの時に分かって。本来だったら桶さん（琉球・桶谷大HC）の顔だったと思うんですけど、そこが全部自分に変わっていたので。『あ、こういうやり方があるんだ』って感じでした（笑）」 　立ち上がった今村が、ゴールを見据え、ボールを構え、シュートを放つ。甲高い指笛の音も入り混じったブーイングの大きさは、経過に合わせてさらに膨れ上がった。ただ、今村と同様に、観客の表情にも笑顔が溢れている。殺伐とした空気はない。 　1本目を冷静に決めた今村が両手を3回振り上げて煽ると、8千人超の観客もそれに応え、さらにボルテージを上げた。2本目を決めた直後、今村が交代でベンチに下がっていくと、鳴り止んだブーイングの代わりに、今度は盛大な拍手が降り注いだ。 　これまでも琉球から移籍した多くの選手が沖縄アリーナに凱旋したが、ここまでの“歓待”は例がない。今村は噛み締めるように振り返った。 　「ああいう愛の溢れるブーイングをしてもらって、すごく嬉しかったです。（1本目の後のアクションは）もっと欲しいなと思って欲張っちゃいました（笑）。特別大きなブーイングをもらえることは愛情の裏返しだと思うので、すごく幸せなことだと感じます」 　琉球ファンに対する思いも語った。 　「キングスに所属させてもらった4年間は、一人の人間としても、バスケットボールプレーヤーとしても成長をさせてもらい、ファンの皆さんに育ててもらいました。ファンの皆さんには、本当に感謝の気持ちしかないです」 　琉球に在籍した4シーズン、いかに今村が沖縄のファンに愛されていたかが伝わる、濃密な数分間だった。