撮影／当山礼子

　暑い夏に食べたい、スタミナのつく中華料理。近年は“町中華”人気が続いている。そこで「日本の誇る食文化としての町中華について考え、食べ、記録していくこと」をテーマに活動するライターの下関マグロさんにその魅力を語っていただいた。 【写真】町中華ならではの「中華丼」や「シュウマイ」

高齢化などで閉店が続く「町中華」文化を後世に

「僕が“町中華”という言葉を初めて知ったのは、2013年の暮れ。東京・高円寺にあった『大陸』という店が閉店しているという話をライター仲間の北尾トロさんにしたら、“ああいう町中華がどんどんなくなっていくね”と。なんだかストンとハマる言葉でしたね」（マグロさん、以下同） 　翌年春ごろからは雑誌で町中華の連載開始、テレビでも取り上げられるように。そんな中、新宿にあったお気に入りの町中華の店が、店主の高齢化もあって閉店。 「“今のうちにどんどん食べに行かないと閉店してしまうのでは”と考え、トロさんが隊長、僕が副長で『町中華探検隊』を結成したんです」 　その後は町中華の食べ歩き番組が始まるなど、ブームがすっかり定着。’22年には、いわば“町中華”の対極にある本格中華を表す“ガチ中華”が新語・流行語大賞にノミネートされるなど、熱は高まる一方だ。 　ところで、改めて“町中華”の定義とは? 「もともとは、どこかしら懐かしいレトロな中華食堂をそう呼んできました。昭和の時代から続く個人経営のお店で、中華を名乗りながら、カツ丼、カレーライス、オムライスなど和洋メニューもある飲食店。ただ最近は、歴史は浅いけれどいい感じのお店も出てきて、町中華の盛り上がりを感じています」 　町中華のレベルが高い地域などはあるのだろうか。 「ズバリ、関西です。お客さんの“ちょっと野菜多めに”なんて個人的な注文を聞いてくれたり、コミュニケーションの中で新たなメニューが生まれたりするのも町中華の魅力。全国各地いろいろ訪れましたが、特に大阪や京都はお客さんの要求度が高いからか、町中華の実力が高い!」 　おいしい店を見つけるコツなどはある? 「やはり営業年数でしょうか。コロナ禍などあらゆる困難を経て長く営業しているということは、何か人を惹きつける魅力がある店ということ。味はもちろん、個性やクセ強めの魅力的な店主や女将さんがいたり、個人経営だからこそのドラマがあったり。店ごとにストロングポイントがあるのも町中華の醍醐味ですよね」 　最近の町中華事情には、ある変化も見られるという。 「僕たちが町中華探検隊を結成したときは“未亡人中華”が多かった。夫婦で店を切り盛りしていたのがご主人が亡くなり、奥様だけで営業している町中華です。 　最近は、親子2代で営む“親子中華”や料理人のお婿さんが来る“婿中華”なども出てきて、町中華文化の息の長さや盛り上がりを感じます。 　あと、YouTubeで店そのものをじっくり紹介する例が増え、何度も行った店でも動画を見ることで新たな発見があったりしますね」