智弁和歌山の吉川泰地投手（２年）＝和歌山市の智弁和歌山高校で、大塚愛恵撮影

　頂点に立つ――。３月１８日開幕のセンバツに向け、揺るがない目標を掲げ、心を一つにする智弁和歌山の選手たちを紹介する。【大塚愛恵】 　◇先輩の背中、追いかけ成長　吉川泰地投手（２年） 　入学時の２、３年生は、夏の甲子園で頂点に立った。レベルの差を感じていたといい、「一日も無駄にはできない。『今日はやりきった』と思えるまで練習に打ち込む」との姿勢で、その背中を追いかけてきた。 　昨夏の和歌山大会を前にして、脇腹を故障。甲子園のベンチ入りは果たせなかった。「新チームで挽回する」と気持ちを切り替え、昨秋の県２次予選、近畿大会では主に先発を担った。 　投手陣の競争は激しい。その中で「他の選手ができて、自分にできないことがあると悔しくなり、練習に熱が入る」と負けん気の強さを見せる。制球力や球威に課題を自覚し、投げ込みの量も増やす。「どんな時でも淡々と投げ込むのが得意」と大舞台への心の準備も万全だ。「野球に集中できる環境に感謝し、甲子園で躍動する姿を見せたい」 　◇初心忘れず、どっしり構え　石橋輝星捕手（２年） 　初心を忘れずに――。うまくいかない時ほど、野球を始めた小学３年生のころを思い出すことにしている。「やってやろう」という前向きな気持ちを奮い立たせるためだ。 　「入学時は、練習についていくだけでも精いっぱいだった」と振り返る。その練習量と、習得していかなければならない技術の高さに圧倒されながらも、くらいついて、感覚がつかめるようになってきたのは２年生になってからだ。 　扇の要の捕手として腰を据える。周囲からの評価は「落ち着いている」。自身も「プレーでもどっしりと構えるタイプ」と認める。しかし、強豪校が集った昨秋の近畿大会では、その武器を発揮できず、浮足立ってしまった場面もあった。 　経験を教訓に、試合前の相手校のデータの分析により力を入れる。準備に余念なく、聖地に挑むつもりだ。