「準備」を大事に９月までを過ごした伊藤。

新横浜のリンクでリーグ初勝利を挙げ、新横浜のリンクで全日本の決勝に敗れた。アジアリーグ２年目、伊藤はこれ以上ない「貴重な経験」を積んでいる（写真・森健城）

　2023－2024シーズン、東北フリーブレイズは従来通り「ＧＫ３人制」に戻った。大ベテラン橋本三千雄、畑享和と、27歳の伊藤崇之。１年前は、今季から横浜グリッツに移籍した古川駿を合わせて、４人のＧＫがポジション争いをしていたのだ。 　昨シーズン、アジアリーグで40試合のうち２試合しか出場機会がなかった伊藤は、「今シーズンは、精神面で大きく違います」と言った。 「ゴーリーが４人か、３人かでは、やっぱり全然、違うんです。３人だと、どこかでチャンスが来ると思って、ポジティブに頑張ることができる。今シーズンはリーグの開幕前から、すごくいい準備ができたんじゃないかと思います」 　もし今年も「ＧＫ４人制」なら、伊藤自身、チームを変えることも考えていたという。試合に出場できないゴーリーは、それだけ真剣に「身の振り方」を考えるものなのだ。 　９月、アジアリーグが開幕した。フリーブレイズは畑をメインに、サブには橋本を入れている。 　伊藤は自分に言い聞かせた。「畑さんも橋本さんも、去年は僕よりも多く出ていたのだから、試合に出るのは当たり前。僕に必要なのは、いつ出番が来ても大丈夫なように、自分なりに準備しておくことだ」 　試合に出場できない焦りは、なかったといえばウソになる。でも「ＧＫ４人制」だった昨シーズンほどの葛藤は、そしてヨーロッパに旅立つ前、学生のころの「長くて暗いトンネル」で味わった痛みのような気持ちは、伊藤にはもうなかった。 　伊藤に出場のチャンスが巡ってくる。相手は昨シーズンの王者、ＨＬアニャン。10月７日に初めてベンチに入り、翌８日、マスクをかぶって出場したのだ。 　１ピリに７本、２ピリに13本のシュートを受け、しかし伊藤は２ピリまでアニャンをゼロに抑える。だが、３ピリに42分、48分、50分と３連続失点。エンプティを含めて２－４のスコアで「伊藤にとっての開幕戦」は終わった。 「負けましたが、去年のチャンピオンチームにフルで出場できたのは収穫だったと思います。公式戦で60分出るのは（正確には58分43秒）、自分にとって１年ぶり。夏から練習してきたことは間違いじゃなかった…そう再確認できた試合だったと思います」 　１週間が経ち、横浜グリッツとの２連戦がやってきた。10月14日のゲームは畑、そしてグリッツはベテランの小野航平が先発。５対３でフリーブレイズが先勝する。 　そして15日。１週間前のアニャン戦を３失点に抑えた伊藤がスタメンだった。 「ウチはグレッグ・プハルスキ監督の考えもあって、先発のゴーリーは明かさないことにしているんです。当日になってメンバーが発表になるまで、僕がスターターだということは伏せていました。でも、もしかしたら駿とやるかもしれないな…という予感はありましたね」 　会場へ行ってみると、グリッツの先発ＧＫは古川であることがわかった。１年前までフリーブレイズにいた同い年の２人が、初めて対決することが決まったのだ。