NASA（アメリカ航空宇宙局）とESA（欧州宇宙機関）の太陽観測機「SOHO」は、太陽を観測するかたわら、太陽のごく近くを通過する彗星を次々と見つけています。SOHOは “彗星観測機” ではないにも関わらず、SOHO以外が発見した全ての彗星を上回るほどの数の彗星を発見しています。 SOHO衛星が観測した太陽プロミネンス 観測開始からもうすぐ28年となる2024年3月25日、SOHOの撮影画像から発見された彗星の数がちょうど5000個目に達しました。このマイルストーンは多くの人々の協力なしには達成できない数値であり、市民科学が科学的研究に影響を与えていることを示す一例となっています。

■予定外の “彗星観測機” となった太陽観測機「SOHO」

太陽観測機「SOHO」のイメージ図。SOHOは太陽観測機として設計・運用されましたが、図らずも “彗星観測機” としても有用なことが判明しました。

NASAとESAが1995年に打ち上げた「SOHO」は、太陽・太陽圏観測機（Solar and Heliospheric Observatory）という正式名称の通り、太陽や太陽圏の観測を主目的としています。しかし、太陽の周辺環境を観察するという主目的の副産物として、太陽に対して極端に接近する彗星である「サングレーザー」を数多く発見しています。 サングレーザーの大半は核の直径が1km未満、場合によっては10mもないと見積もられており、単独で見ても暗い天体です。加えて、極めて明るい太陽が近くにあるという悪条件も重なるため、地上からの観測は事実上不可能となります。このため、サングレーザーと言えるような軌道を持つ彗星はSOHO打ち上げ以前には数十個しか観測されておらず、歴史的に見ても極めて明るくなった大きなサイズの彗星に限定されていました。 しかし、SOHOは太陽本体を隠すためのコロナグラフ付きの撮影機器「LASCO」を搭載しているため、このような彗星も写るようになりました。その数はあまりにも多く、SOHOが発見した彗星の総数は、それ以外の観測機・天文台・個人などが発見した歴史上全ての彗星の合計を上回るほどです。実際には集計方法による問題もあるため一概には言えませんが（※）、SOHOが最も彗星を発見している “彗星観測機” であることに疑いの余地はありません。 SOHOの撮影画像を経由して彗星が見つかるようになったのは、SOHOが継続的に太陽の撮影を続けていることに加えて、アメリカ海軍調査研究所を拠点とする「サングレーザープロジェクト（Sungrazer Project）」が2000年に始まったことも影響しています。このプロジェクトはボランティアがSOHOの撮影画像から彗星を探す市民科学プロジェクトで、SOHOによる彗星発見で重要な役割を果たしています。実際、SOHOの撮影画像から見つかった彗星の約9割は、無数の市民科学者によって発見されています。また、最初の1000個の彗星が発見されるまでに要した期間は約10年だったのに対し、その後は4～5年ごとに1000個の彗星が発見されるようになったのも、プロジェクトの開始が大きく影響しています。 ※…SOHO経由で発見された彗星は、他の彗星と比べると軌道の決定精度が悪いため、正式な仮符号が振られないものも数多くあります。このため、彗星のデータを管轄する国際機関の「小惑星センター」で、彗星としてカウントされていないものも数多くあると推定されます。実際、小惑星センターでの彗星の総数は執筆時点（2024年4月3日）で4589個となっていて数が合わないことから、カウント外の彗星が相当数あるのが分かります。