日本代表を背負う石川祐希（左）と髙橋藍。写真：梅月智史（THE DIGEST写真部）

　バレーボールネーションズリーグ（VNL）は６月18日、フィリピンのマニラで男子予選ラウンド第３週が開幕する。世界ランキング３位の日本代表は初戦のカナダ代表（同12位）をはじめ、ランキングでは格下チームとの負けられない戦いが続く。 【動画】「こんなに笑顔の石川珍しくない？」「オンとオフの姿が見れて嬉しい！」石川祐希や髙橋藍ら男子バレー日本代表のファン必見のドキュメンタリーをチェック！ 　パリ五輪には12チームが出場。予選３グループの組み分けは、４つのポットごとに行なわれ、ポット1は開催国（フランス）がA組、世界ランク１位がB組、同２位がC組。ランキング順でポット２以降が決まり、各ポット内でA~Cの組に分けられる。そのため、予選突破へ向けてはポット２までに組み込まれる世界ランク５位以内に入り、強豪との対戦をなるべく避けることが大切になってくる。日本としては、なんとしても５位以内を死守したいところだ。 　世界ランクは現在開催中のVNLの対戦結果次第で大きく変動する。また、格上のチームが格下のチームに勝っても世界ランクポイントの上り幅は少ない一方、負けると大きくポイントを落とす方式をとっているため、格下相手に敗戦することは世界ランク、ひいてはパリ五輪の組み分けを考えると大きくマイナスになる。 　日本は現在世界ランク３位。第３週は初戦のカナダが同12位で、日本が仮にストレート勝利しても4.67しか増えないにもかかわらず、ストレート負けを喫するとー15.33で同６位へと一気に順位を下げてしまう。 　そして第２戦のオランダも世界ランク13位、第３戦のフランスは７位、最終戦のアメリカは５位といずれも格下となっており、一戦も落とせない試合が続く。 　以下、世界ランク一覧。 １　ポーランド（410.36） ２　イタリア（369.30） ３　日本（348.41） ４　ブラジル（342.82） ５　アメリカ（338.77） ６　スロベニア（335.03） ７　フランス（322.56） ８　アルゼンチン（302.36） ９　セルビア（251.55） 10　キューバ（250.64） 構成●THE DIGEST編集部