投手が圧倒的に優位なプロ野球にあって、30歳の近藤健介は圧倒的な打撃力を見せている photograph by Hideki Sugiyama

　プロ野球だけでなく、一般的にスポーツは「体が大きい方が有利」という印象がある。リーチが長い、ストライドが大きい、パワーがある、などスポーツをするうえで有利な部分が多いとされるからだ。例えばMLBで本塁打を量産する大谷翔平(ドジャース)は、193cm/95kgの体躯を誇っている。 【写真】「171cm近藤をバックハグする大谷さん193cm、超幸せそう…」吉田正尚に森友哉、ベッツ175cmら“小柄な強打者”と…松井秀喜・清原・村上は全員188cm、では落合・ONは？大打者の身長も見る

若松、門田、森友哉に吉田正尚…小さな大打者の系譜

　そんな中で、小さな体で結果を残すアスリートは、とりわけリスペクトされる。 　プロ野球で言えば、「小さな大打者」と言われた若松勉が代表格だろう。 　168cm/75kgという体で、通算2173安打、打率は歴代2位の.319、首位打者2回という偉大な成績を残した。 　また同時代の門田博光は170cm/81kg。筆者は近鉄難波駅で門田をよく見かけたが、がっちりした体躯で精気にあふれていた。通算2566安打、567本塁打1678打点、本塁打王3回、打点王2回。40歳の1988年にはMVPに選ばれている。以後も、170cm/75kgで首位打者2回の正田耕三などがいた。 　昭和50年代、プロ野球選手の平均身長は175cm程度だった。しかし令和6年のプロ野球選手の平均身長は180.7cmと大型化が進んでいる。しかしそんな中でも、170cmそこそこの体格で打撃タイトルを獲得する選手は少数ながらいる。 　オリックスの森友哉は170cm/85kgながら、激務である捕手を務めながら西武時代の2019年には.329で首位打者、MVPに輝いている。また、今はMLBレッドソックスの吉田正尚は173cm/80kgで、オリックス時代の2020、21年と連続首位打者を獲得している。ここまで名前を挙げた選手は左打者(正田は両打ち)だが、DeNAの宮崎敏郎は右打者。172cm/85kgの体格で、2017年と23年に2回首位打者を取っている。 　しかしそんな「小さな大打者」のなかでも――ソフトバンクの近藤健介は、一線を画する強打者になる可能性がある。