私塾の施設内で硬球を投げる西井さん

　「センバツに出場する日が来るなんて」。塾経営の長田（おさだ）洋・ＯＢ会長（５５）＝宮崎市＝は宮崎商の名が記された大会ポスターや初戦の相手決定を報じる毎日新聞を前に、感慨深げだった。 　ＯＢの浜田登氏（現富島監督）が２００４年、母校監督に就任した際、組織化を進め、初代ＯＢ会長に就き１０年以上務めた。今では会員約６００人。３年生野球部員は卒部式と同時にＯＢ会に入会する流れもできた。 　１９６６、６９年にセンバツに出場し、その後も甲子園出場を期待されながら、沈黙の時代が続いた。やっと花開いたのが０８年夏。エースとして出場した赤川克紀さんら中心選手の高校受験を、経営する塾で手助けした。 　現役時代から知る橋口光朗氏が１８年夏の大会後、３０歳で監督就任。その年末に自身もＯＢ会長に復帰してからは監督の相談役に徹した。昨夏、監督から「秋は絶対狙います」と聞いた時、「手応えがあったんだと思う」。選手には「練習でここまで強くなれたことを先輩として誇りに思う」、監督には「甲子園で腹いっぱい橋口光朗らしい野球を」とエールをおくる。 　１８年末まで４年間ＯＢ会長を務めた元プロ野球選手で５２年前のセンバツ出場時のエース・西井哲夫さん（６９）＝国富町＝も開幕を指折り数える。建山翔、西原太一、水谷圭佑の各選手らチーム現主力の５人は、自身が定年後に開いた中学生向け野球塾の生徒。ヤクルトでの現役時代に対戦した巨人王貞治、長嶋茂雄両選手のように、たたみの上の素振りから教えた。高校入学後は「孫のよう」に見守ってきた彼らが甲子園に立つ。 　他にも連日、学校近くの大淀川土手から練習を見つめるＯＢが。多くの人がつなぎ託してきた夢が、後輩たちの努力と周囲の支えでもうすぐかなう。【塩月由香】