「目先の一勝」にこだわる理由

退厩するメイケイエールと記念撮影（左から）日比野助手、吉田厩務員、武英調教師、荻野助手

　厩舎で年初に掲げた目標は「４０勝、獲得賞金１０億円、ＧⅠ制覇」。最初のＧⅠで早々にひとつをパス、賞金も師走の大勝負次第。一見して最も遠いのが勝利数である。師は「勝つこと」を今の目標に掲げる。ゲスト出演した競馬番組でも「目先の一勝」と色紙に記したほどで、藤沢和雄元調教師が貫き、多くのホースマンにも宿る「一勝より一生」の精神と相反するようにも思える。だがもちろん無理使いや年初目標への固執はなく、その理由もまた師らしい。 「馬を中心として、人間関係でできている世界。その中で４年に１頭しか預かれないオーナーもいらっしゃいます。競馬を楽しむために僕を選んでもらえたなら、今は馬房数を増やすことを中心に考えていきたいんです。本当にいい人ばかりで断るということは、できればしたくない」 　馬房数２０の武厩舎の預託上限頭数は、２・５倍の５０頭。記者が聞く限りでも「馬を預かれない」との声をよく耳にする。生産頭数や馬主数の増など環境も変わる今、考え直してもと思うところはあるが、決められたルールの中で、多くの人馬と歩む道を模索する。 「まずは一勝して長く、しっかり走らせたい。そのために、全体の出走回数を増やす」。良好な関係を築く牧場と連携を深め、最適なタイミングで馬を出し入れし、適条件で勝利をつかむ。「どうやって馬を回すか、週３回は夢に出てきますよ（笑い）」。向き合い続けた分、出走回数は年々増加をたどっている。 　師に話を聞いた後、あえて漠然とした質問を、スタッフ１２人全員にぶつけてみた。先生のすごいところはどこですか？ 「次々に新しいことを進めて、ベテランにも新しい世界を見せてくれる」「研究熱心でぶれない」「馬の回転」「こちらも驚かされるレース選択」…。これまでの話を反すうするかのような答えが返ってきたが、ひとつの共通項があった。それは笑顔で答えに窮することがなかったこと。こちらもほほ笑ましくなりながら、ある言葉を思い出した。個人・大手馬主、さらには牧場へと、数え切れない感謝を並べたときのことだ。 　――人を引きつける魅力がありますよね。 「そんな人間じゃないですよ。ただやっぱりウソは言いたくないですし、思ったことは正直に伝えて、取り繕ったりせずにいます。付き合いだしたら、長い方ばかりです」 　開業初期から支えるスタッフ、そして愛馬たち。みんなで経験を重ね、彼らと作り出す清らかな風は、関わる人々の思いも乗せて、厩舎を上昇気流へと運ぶ。 【プロフィール】 武英智（たけ・ひでのり）１９８０年１２月３１日生まれ、滋賀県出身。父・永祥、祖父・平三も元騎手という競馬一家に育ち、武豊騎手、武幸四郎調教師は再従兄弟（はとこ）。９９年に騎手デビューし、ＪＲＡ通算６６勝。２０１２年９月の引退後、木原一良厩舎の調教助手を経て１７年に調教師免許を取得し、翌１８年に厩舎開業。今年のフェブラリーＳをペプチドナイルで制し、ＧⅠ初制覇を果たした。ＪＲＡ通算２０６３戦１６６勝（１１月２４日終了時点）。