島根スサノオマジックで4シーズン目の開幕を迎えるニック・ケイ「愛情を示してくれる人たちのために全力を尽くしたい」
「毎試合そうやって支えてもらっているんだ」
9月13日、島根スサノオマジックは今シーズン初めてのプレシーズンゲームを松江市総合体育館で行い、大邱韓国ガス公社ペガサスと80-80で引き分けた。立ち上がりは相手の勢いに押されて前半を29-46で折り返すも、後半は見違えるようなパフォーマンスを披露した。今オフに選手が大きく入れ替わった島根は、指揮官ポール・ヘナレによれば「まだ選手同士でどんなバスケをやりたいのか探っている」段階。それでもペースが上がってトランジションの意識も増し、新たな帰化選手エヴァンス ルークを加えた『走れるビッグラインナップ』が強みになりそうだ。 長らくエースとしてチームを引っ張ったペリン・ビュフォードの退団でチームに変化は避けられない。ただ、このチームの精神的支柱であるニック・ケイは残留し、これで在籍4シーズン目を迎える。Bリーグでは移籍が盛んで、特に外国籍選手が一つのチームに長く在籍することはそう多くない。 ケイならBリーグの他のチームで、あるいはどこか別の国でも必要とされるし、どこであろうとその攻守に渡る貢献とプロフェッショナル精神でリスペクトを勝ち取るだろう。ただ、彼はこのチームに特別な愛着を抱いており、それをこんな言葉で説明する。 「日本に来たのは島根が僕を誘ってくれたから。クラブはもちろん島根の人々も僕と僕の家族をすごく大切にしてくれる。こうした愛情を示してくれる人たちのために僕は全力を尽くしたいし、優勝を争うようなレベルの高い戦いをすることが恩返しだと思っている」 この試合でもベンチから彼がコートに送り出されると、客席からは一際大きな歓声が上がった。彼がフリースローを放つ際、集中をうながすためにスタンドは静まり返るが、フリースローが決まるとMCがコールする「ニック！」にファン全員が「ケイ！」と声を合わせる。ケイは「毎試合そうやって支えてもらっているんだ」とうれしそうに話す。 「日本のバスケファンはいつも素晴らしいけど、島根のファンの皆さんは特にそうだと思う。本当にどこに行っても挨拶してくれたり、ハイファイブしたり。オンコートでもオフコートでも支えてもらっている」
