（イラスト＝モリナガ・ヨウ）

　11月9日、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のワクチン任意接種を受けてきた。新型コロナワクチンの接種は計8回となる。接種したのは新しいタイプのレプリコンワクチンである「コスタイベ」（メーカーはMeiji Seikaファルマ）。反ワクチン論者が激烈に拒否反応を示したので話題になっているが、色々資料を読んで、デメリットよりもメリットのほうが大きいと判断した。 　レプリコンワクチンというのは、mRNAワクチンの一種。mRNAワクチンに、mRNA自体を複製する酵素（の設計図）が含まれるmRNAワクチンのことだ。といっても、そもそも「mRNAワクチンって何？」という方もおられるだろうから、ごくごくかいつまんで解説しよう。すでにご存じの方、興味がない方は次のページへ飛ばしてください。 ●ざっくり、mRNAワクチン 　細胞の中では、遺伝子として書き込まれた情報に基づいてタンパク質がつくられる。遺伝情報は細胞の核内のDNAという物質が保持している。一方、タンパク質がつくられるのは、細胞内のリボソームという別の場所だ。DNAからリボソームへと「こういうタンパク質をつくる」という設計図を運搬する物質がmRNA（メッセンジャーRNA）だ。 　一方、人体の免疫は、ウイルス表面のスパイクタンパク質などを認識し、ウイルスを攻撃する抗体を作成する。事前に「これがスパイクタンパク質だ」と免疫に教えておけば、ウイルスが人体に侵入してきた時に素早くウイルスを撃退できる。ワクチンの基本原理である。 　免疫に「これがスパイクタンパク質だ」と教えるには、体内にスパイクタンパク質を入れるという難関がある。かつてはヒトの病気の原因となるウイルスと似ているけれど、ヒトでは病気を起こさないような、別の動物が感染する病気のウイルスを人体に植え付けたり、薬品で不活性化した――つまり増殖しないようにした――ウイルスを直接注射したりと、様々な方法が試された。 　ウイルスの粒子は多種多様なタンパク質を含んでいる。新型コロナワクチンでは免疫をつけるのに必要なのはスパイクタンパク質だけだ。その他のタンパク質が入ると、何かの拍子に人体に悪さをしないとも限らない。できれば、純粋なスパイクタンパク質だけを人体に注入して免疫をつけさせたい。 　そこでmRNAだ。スパイクタンパク質だけをつくるように設計したmRNAを細胞内のリボソームに送り込む。するとリボソームはmRNAに書き込まれた設計図に従ってスパイクタンパク質を製造し、そのスパイクタンパク質を使って免疫は学習してウイルスの侵入に備える――これがmRNAワクチンである。 　mRNAワクチンでは、体に入れるのはスパイクタンパク質そのものではなく、mRNAの設計図のみ。人体に直接スパイクタンパク質をつくらせて、免疫をつけるわけだ。体内で生成するのは間違いなくスパイクタンパク質のみなので安全性が高い。しかも、mRNAは非常に壊れやすい物質なので、用が済めばきれいに消える。この点でも安全性は高い。 　が、その壊れやすいmRNAをどうやって体細胞内部まで届けるかとか、そもそも人体の仕組みをそんな風に利用して本当に健康に害はないのか、mRNAが不安定すぎてすぐに壊れてしまう、とか色々な問題があって、なかなか実用化できなかった。 　それが新型コロナウイルス感染症のパンデミック（世界的大流行）のタイミングで実用化に成功。新しい方式のワクチンなので、当初は専門家の間でも安全性に対する懸念の声があったが、大規模な臨床試験で安全性を確認して実用化にこぎつけた。しかも全世界的に大規模な接種を行った結果、一層強力に安全性も確認されることとなった。 　そのmRNAワクチンにmRNA自体を複製する酵素の設計図を追加したのがレプリコンワクチンだ。酵素の設計図を追加することで、1回の接種に必要なmRNAそのものの量が減る。体内でmRNAが、（mRNAの情報から作られた）酵素によって増幅するからだ。また、体内でmRNAを生成するので、より自然な過程でタンパク質が作られ、さらに増幅させる分、細胞内で比較的長く免疫を刺激する。結果として、獲得した免疫が長く続くことが期待できる。もちろん人体の細胞は代謝（※）をしているので、酵素も注射されたmRNAも増幅したmRNAも、いずれは消えて後には残らない。 代謝：体内で物質を変化させる化学反応のこと。酸素の吸収、栄養分の消化やエネルギーへの転換、骨、筋肉などの生成、修復、不要な老廃物の体外への排出（最終的には二酸化炭素や尿素などになって出ていく）などが含まれる。 　レプリコンワクチンもまた、そんなにうまくいくものかとか、何か悪いこと（副反応）が起きるのではないかという懸念を乗り越えて、臨床試験を経て安全性が確認され、日本においてはこの秋の接種から実用化された。